Voor de eerste keer ooit nam China proactief contact op met NASA om een mogelijke botsing met satellieten te voorkomen, wat een belangrijke ontwikkeling markeerde in de internationale ruimtevaartsamenwerking en de beperking van puin. Deze ongekende actie vond plaats tijdens een cruciale periode van escalerende satellietinzet door beide landen.
Alvin Drew, directeur van NASA Space Sustainability, onthulde het nieuws op het International Astronautical Congress (IAC) in Sydney. Voorheen, wanneer potentiële botsingen werden gedetecteerd, waarschuwde NASA doorgaans China met het verzoek het traject van hun satelliet aan te passen terwijl NASA er omheen manoeuvreerde. Nu zijn de rollen omgedraaid: de Chinese National Space Administration (CNSA) heeft contact opgenomen met NASA en een koerscorrectie door NASA aanbevolen om een conjunctie tussen hun satellieten te voorkomen.
Deze verschuiving duidt op een groeiende volwassenheid in het mondiale ruimteverkeersbeheer en benadrukt China’s steeds geavanceerdere capaciteiten op het gebied van situationeel bewustzijn in de ruimte. Zowel de VS, aangedreven door de Starlink-constellatie van SpaceX, als China, met zijn ambitieuze megaconstellaties Guowang en Thousand Sails, verhogen het aantal satellieten in een baan om de aarde dramatisch. Deze snelle uitbreiding vergroot de behoefte aan coöperatieve maatregelen om botsingen te voorkomen en de vorming van gevaarlijke ruimtepuinwolken te minimaliseren.
Dit incident levert indirect bewijs dat China nu een hoge mate van bewustzijn heeft over objecten in een baan om de aarde. Het land heeft expliciet prioriteit gegeven aan situationeel bewustzijn in de ruimte als cruciaal voor zijn ruimtevaartambities, zoals uiteengezet in een witboek uit 2022 met gedetailleerde plannen voor 2021-2026. Bovendien heeft China publiekelijk verklaard dat het bezig is met technologieën die zijn ontworpen om bestaand puin uit de ruimte te verwijderen.
Hoewel het Wolf-amendement, dat de meeste bilaterale interacties tussen NASA en Chinese entiteiten beperkt, de bredere samenwerking blijft beperken, onderstreept dit specifieke voorbeeld van gezamenlijke actie een potentiële dooi in de betrekkingen op het gebied van ruimtevaartbeleid.
De succesvolle manoeuvre is een voorbeeld van een cruciale verschuiving naar gedeelde verantwoordelijkheid voor het veiligstellen van de duurzaamheid van de ruimte op de lange termijn.
