El Niño en La Niña zijn natuurlijke klimaatpatronen die het mondiale weer dramatisch beïnvloeden, en ze staan op het punt weer te veranderen. Hoewel La Niña momenteel van kracht is, voorspellen wetenschappers later in 2026 een El Niño-ontwikkeling. Dit zijn niet alleen regionale verschijnselen; ze geven een nieuwe vorm aan de temperaturen en regenval wereldwijd.
Wat zijn El Niño en La Niña precies?
Deze gebeurtenissen zijn tegengestelde fasen van de El Niño-Zuidelijke Oscillatie (ENSO), een terugkerend klimaatpatroon met als middelpunt de Stille Oceaan. Het belangrijkste verschil ligt in de temperatuur van het zeeoppervlak: El Niño zorgt voor warmer water, terwijl La Niña het water afkoelt.
Dit gaat niet alleen over de temperatuur. ENSO verandert ook de atmosferische druk; El Niño ziet hogedruk nabij Australië en lagedruk nabij Frans-Polynesië, met het omgekeerde tijdens La Niña. In neutrale omstandigheden handhaaft de Stille Oceaan een typische temperatuurgradiënt: koeler in het oosten, warmer in het westen.
De cyclus werkt als volgt: normale passaatwinden stuwen het warme oppervlaktewater naar het westen en verwarmen het onderweg. El Niño verzwakt deze wind, waardoor warm water naar het oosten kan stromen. La Niña versterkt de wind, waardoor warm water verder naar het westen wordt gedreven en koud water uit de diepte naar boven komt.
Het patroon werd eeuwen geleden voor het eerst opgemerkt door Peruaanse vissers, die rond Kerstmis een piek van warm water observeerden en het “El Niño de Navidad” (het Christuskind) noemden.
Hoe beïnvloeden deze verschuivingen het mondiale weer?
De effecten zijn complex, maar sommige trends zijn duidelijk:
- Temperaturen: El Niño verhoogt over het algemeen de temperatuur op aarde, terwijl La Niña een verkoelend effect heeft. De regionale gevolgen zijn echter zeer variabel. 2024, het warmste jaar ooit gemeten, werd gedeeltelijk veroorzaakt door El Niño, naast de klimaatverandering op de lange termijn.
- Regenval: El Niño zorgt doorgaans voor nattere omstandigheden in het zuiden van de VS en drogere omstandigheden in Zuidoost-Azië en Australië. La Niña keert dit patroon om en bevordert de regenval in Australië en Indonesië, terwijl het zuiden van de VS uitdroogt.
- Tropische stormen: El Niño verhoogt vaak de stormen in de Stille Oceaan, maar vermindert ze in de Atlantische Oceaan. La Niña heeft het tegenovergestelde effect.
- CO2-niveaus: El Niño-gebeurtenissen kunnen leiden tot hogere atmosferische CO2-niveaus als gevolg van verminderde plantengroei in door droogte getroffen gebieden en toegenomen bosbranden.
Het weer in Groot-Brittannië wordt ook beïnvloed: El Niño vergroot mogelijk de kans op een milde start van de winter, gevolgd door een koud einde, en La Niña vergroot de kans op een koude start en een mild einde.
Waarom zijn deze patronen belangrijk?
Deze extreme weersomstandigheden ontwrichten de infrastructuur, de voedselvoorziening en de energiesystemen wereldwijd. El Niño vermindert bijvoorbeeld de opwelling van voedingsstoffen voor de Zuid-Amerikaanse kust, wat gevolgen heeft voor het zeeleven en de visserij. De El Niño-gebeurtenis van 2015-2016 heeft volgens de VN voor meer dan 60 miljoen mensen voedselonzekerheid veroorzaakt.
Afleveringen vinden doorgaans elke 2 tot 7 jaar plaats, waarbij de huidige La Niña halverwege tot eind 2024 begint.
De rol van klimaatverandering
Het IPCC vindt momenteel geen sluitend bewijs dat klimaatverandering de frequentie of intensiteit van El Niño/La Niña-gebeurtenissen heeft veranderd. Sommige klimaatmodellen suggereren echter dat de opwarming zou kunnen leiden tot frequentere en ernstigere schommelingen tussen de twee fasen. Dit blijft een gebied van actief onderzoek.
Het begrijpen van ENSO is niet alleen van cruciaal belang voor het voorspellen van het weer, maar ook voor de voorbereiding op de opeenvolgende effecten ervan op mondiale systemen. Naarmate de klimaatverandering voortduurt, zal het monitoren en voorspellen van deze verschuivingen nog belangrijker worden.
