Het Chinese bemande ruimtevaartprogramma voltooide zijn allereerste noodoperatie ooit op maandag 19 januari, toen de onbemande Shenzhou 20-capsule veilig terugkeerde naar de aarde na beschadigd te zijn door ruimteschroot. De capsule bleef 270 dagen aangemeerd bij het ruimtestation Tiangong, maar de geplande terugkeer werd uitgesteld vanwege scheuren in het kijkvenster.
De ruimtepuinaanval en de vertraagde terugkeer
De schade aan Shenzhou 20 werd toegeschreven aan een aanval door orbitaal puin, een steeds urgenter probleem voor alle ruimtevarende landen. Hoewel kleine inslagen vaak voorkomen, veroorzaakte dit incident een ongebruikelijke reactie: in plaats van een bemande terugkeer naar de beschadigde capsule te riskeren, lanceerde China Shenzhou 22 als snelle vervanging. Dit benadrukt het groeiende bewustzijn van de risico’s van ruimteafval, waar nu noodprotocollen onder vallen.
Noodmissie en veiligheid van de bemanning
De bemanning van Shenzhou 20 werd op 14 november veilig teruggebracht naar de aarde aan boord van Shenzhou 21, terwijl ingenieurs zich haastten om de schade aan de in een baan om de aarde draaiende capsule te beoordelen en te beperken. Ambtenaren van de CNSA versnelden de lancering van Shenzhou 22 slechts 24 dagen later, door een reparatieapparaat in te zetten voor de scheur in de patrijspoort. De snelle inzet van Shenzhou 22 onderstreept China’s toewijding aan de veiligheid van de bemanning en een ‘rollend back-up’-systeem, hoewel dit de eerste keer is dat back-up nodig is in een noodsituatie.
Unieke uitdagingen bij herstel
De bergingsoperatie zelf werd geconfronteerd met unieke logistieke uitdagingen. De landing op de locatie in Dongfeng vond plaats tijdens het koudste deel van het jaar, waardoor gespecialiseerde voorbereidingen voor koud weer nodig waren. Herstelteams zetten voor het eerst ook drones en onbemande grondvoertuigen in, ter vervanging van de traditionele helikoptereenheid. Door het ontbreken van een bemanning aan boord liet de landingsparachute zich niet automatisch los, waardoor een snelle reactie van het grondpersoneel noodzakelijk was om te voorkomen dat de capsule over het terrein werd gesleept.
De implicaties op de lange termijn
Het Shenzhou 20-incident is een duidelijke herinnering aan de gevaren in een lage baan om de aarde. Naarmate de ruimteactiviteiten toenemen, neemt ook het risico op botsingen met puin toe. Het incident dwong China zijn noodprotocollen te versnellen, die nu een snel te lanceren back-upsysteem omvatten. De capsule had ook een gepensioneerd ruimtepak aan boord dat zijn ontwerplevensduur met vier jaar had overschreden, nadat het elf astronauten had ondersteund tijdens acht missies en twintig ruimtewandelingen. Dit spreekt over de duurzaamheid van de Chinese ruimtetechnologie, maar roept ook vragen op over de betrouwbaarheid op de lange termijn.
De noodoperatie duurde slechts 16 dagen vanaf de initiële schadebeoordeling tot de lancering van de Shenzhou 22, wat de groeiende capaciteit van China voor snelle respons in de ruimte aantoont. Nu Shenzhou 23 al is voorbereid in het Jiuquan Satellite Launch Center, versterkt China zijn veerkracht in de ruimte in het licht van de escalerende orbitale risico’s.
De terugkeer van Shenzhou 20 markeert een belangrijke mijlpaal: het was de eerste keer dat China moest reageren op een ernstige dreiging in de ruimte, en de uitkomst demonstreert een goed voorbereid en effectief systeem.
