Edith Flanigen, een zeer invloedrijke scheikundige wiens innovaties op het gebied van moleculaire zeeftechnologie een revolutie teweegbrachten in industrieën van olieraffinage tot waterzuivering, stierf op 6 januari in Buffalo, New York, op 96-jarige leeftijd. Haar overlijden markeert het einde van een buitengewone carrière die stilletjes alledaagse producten en processen een nieuwe vorm gaf.
Van synthetische smaragden tot industriële katalyse
Flanigen begon haar carrière bij Union Carbide in 1952 en onderscheidde zich al snel als een nauwgezette en visionaire onderzoeker. Terwijl haar vroege werk de ontwikkeling van synthetische smaragden omvatte – een bewijs van haar beheersing van kristallijne structuren – kwamen haar meest impactvolle bijdragen op het gebied van zeolieten. Zeolieten zijn kristallijne materialen met unieke moleculaire structuren die werken als kleine zeven, die moleculen opvangen, scheiden en transformeren. Deze eigenschap maakte ze van cruciaal belang voor verschillende industriële toepassingen.
Barrières doorbreken in een door mannen gedomineerd veld
Flanigen klom door de gelederen van Union Carbide, ondanks de aanzienlijke genderongelijkheid in het midden van de 20e eeuw. In 1968 leidde ze een belangrijk onderzoeksteam en vijf jaar later werd ze de eerste vrouw die werd benoemd tot corporate research fellow. In 1982 werd ze gepromoveerd tot senior corporate research fellow – de hoogste technische positie van het bedrijf – waarmee haar status als leider op het gebied van silicaatchemie, kristallografie en mineraalonderzoek werd versterkt.
De kracht van moleculaire zeven
Flanigens werk op het gebied van zeolieten leidde tot doorbraken in verschillende sectoren. Haar innovaties maakten het efficiënter kraken van ruwe olie tot benzine en diesel mogelijk, waardoor de opbrengsten verbeterden en de verspilling werd verminderd. Zeolieten die onder haar leiding werden ontwikkeld, werden ook essentieel bij de behandeling van afvalwater, hielpen bij het zuiveren van de watervoorziening, en in katalysatoren voor voertuigen, waardoor de schadelijke uitstoot werd verminderd.
Volgens collega’s als Bob Bedard heeft Flanigen niet alleen bestaande methoden verfijnd; ze heeft het vakgebied fundamenteel veranderd. ‘Het eerste wat ze deed toen ze werd aangenomen, was leren hoe zeolieten op industrieel niveau konden worden gekweekt,’ herinnert Bedard zich. ‘Later liet ze zien dat het mogelijk was om naast aluminium, zuurstof en silicium ook andere elementen te gebruiken om een nieuwe generatie zeolieten te creëren.’ Deze uitbreiding van de zeolietchemie opende deuren voor talloze toepassingen.
Flanigens werk verbeterde stilletjes de productie van wasmiddelen, kunststoffen en vele andere alledaagse materialen. Ze woonde vele jaren in White Plains, New York voordat ze na een beroerte in 2021 terugkeerde naar Buffalo om bij haar zus Jane Griffin te gaan wonen.
De nalatenschap van Flanigen zit niet alleen in de patenten die ze bezat of de onderscheidingen die ze ontving; het zit in de onzichtbare impact die haar onderzoek heeft op de efficiëntie, duurzaamheid en kwaliteit van talloze industriële processen die stilletjes het moderne leven vormgeven. Met haar overlijden sluit een hoofdstuk in de chemische innovatie af, maar haar werk blijft weerklank vinden in de materialen en technologieën waar we dagelijks op vertrouwen.
