Een 50 jaar oud NASA-onderzoeksvliegtuig, een veteraan van wetenschappelijke missies op grote hoogte, liep aanzienlijke schade op na een noodlanding op Ellington Field nabij Houston, Texas. Het vliegtuig, een WB-57, zou de komende Artemis II-missie ondersteunen, maar de operationele status ervan staat nu ter discussie na het incident.
Incidentdetails en reactie
Op dinsdag 27 januari voerde het vliegtuig een gecontroleerde buiklanding uit toen het landingsgestel niet in werking trad. Videobeelden gemaakt door KHOU 11 laten zien dat het vliegtuig over de landingsbaan glijdt, waarbij vlammen en rook ontstaan door wrijving met het asfalt. Ondanks de schade ontsnapten beide piloten aan boord ongedeerd. NASA-woordvoerder Bethany Stevens bevestigde via sociale media de veiligheid van de bemanning en verklaarde dat er een volledig onderzoek gaande is om de oorzaak van het mechanische defect vast te stellen.
Dit evenement benadrukt de risico’s die inherent zijn aan het exploiteren van verouderde vliegtuigen, zelfs in gecontroleerde onderzoeksomgevingen. De WB-57-vloot is van onschatbare waarde voor unieke onderzoeken op grote hoogte, maar vertrouwt op technologie die dateert uit de jaren vijftig.
De rol van WB-57-jets in NASA-onderzoek
De WB-57-jets van NASA zijn cruciale activa binnen het High Altitude Research Program. Ze kunnen ruim zes uur lang tot 19.000 meter hoogte vliegen en bieden een platform voor atmosferische studies, grondkartering en zelfs het volgen van eclipsen – zoals aangetoond tijdens de totale zonsverduistering van 2024. Deze vliegtuigen ondersteunen ook het monitoren van raketlanceringen, omdat ze uitlaatpluimen van missies als de Space Shuttle, Titan en SpaceX’s Starship hebben gevolgd.
Oorspronkelijk afgeleid van de RB-57F Canberra bommenwerpers-verkenningsvliegtuigen die werden gebruikt in de oorlog in Vietnam, werden deze jets hergebruikt voor wetenschappelijk werk vanwege hun lichtgewicht ontwerp en hoge laadvermogen. NASA exploiteert momenteel drie WB-57’s: twee in dienst sinds 1972 en één gerestaureerd vanuit een “boneyard” van de luchtmacht in 2013.
Huidige status en implicaties
Nu alle drie de WB-57-jets aan de grond staan voor inspectie – inclusief het neergestorte vliegtuig – zijn de onderzoeksmogelijkheden van NASA op grote hoogte tijdelijk opgeschort. Het incident roept vragen op over de levensvatbaarheid op lange termijn van het vertrouwen op deze verouderende platforms en of verdere investeringen in gemoderniseerde alternatieven noodzakelijk zijn.
Het exacte lot van het beschadigde vliegtuig blijft onzeker, maar het aan de grond houden van de hele vloot onderstreept de cruciale behoefte aan voortdurend onderhoud en mogelijke upgrades om de continuïteit van NASA’s onderzoeksprogramma op grote hoogte te garanderen.
