Een NASA-onderzoeksvliegtuig landde dinsdag zonder wielen op Ellington Field in Houston, wat resulteerde in een dramatische, vurige slip over de landingsbaan. Alle bemanningsleden kwamen veilig tevoorschijn, ondanks de zichtbare schade aan het vliegtuig.
Incidentdetails
Bij het incident was een van de drie WB-57-onderzoeksjets van NASA betrokken. Videobeelden die online circuleren, laten zien dat het vliegtuig op zijn buik landt, met rook en vlammen achter zich aan. NASA-functionarissen hebben bevestigd dat een mechanisch probleem ervoor zorgde dat het landingsgestel uitviel. De exacte aard van dit probleem wordt nog onderzocht.
NASA-woordvoerder Bethany Stevens verklaarde via sociale media dat er een onderzoek gaande is en dat er updates zullen worden vrijgegeven naarmate er meer informatie beschikbaar komt. Eerstehulpverleners hielpen de bemanning snel bij het verlaten van de cockpit nadat het vliegtuig tot stilstand was gekomen.
Het WB-57-vliegtuig
De WB-57 is een aangepaste versie van de Martin B-57 Canberra, oorspronkelijk ontworpen in 1953 als bommenwerper en verkenningsvliegtuig voor de Amerikaanse luchtmacht. Deze vliegtuigen werden tijdens de oorlog in Vietnam intensief gebruikt voor het verzamelen van inlichtingen. NASA gebruikt ze nu voor onderzoek op grote hoogte, waarbij ze tot 19 kilometer hoogte kunnen vliegen met een bereik van 4.000 kilometer.
Interessant is dat twee van de drie WB-57’s van NASA inspecties ondergingen, waardoor het neergestorte vliegtuig het enige vliegtuig was dat onlangs in gebruik was. De vliegtuigen staan gestationeerd op Ellington Field nabij het Johnson Space Center.
Unieke mogelijkheden
Vanwege zijn oorsprong als bommenwerper kan de WB-57 aanzienlijke ladingen vervoeren – tot wel 4.000 kilogram – waardoor hij waardevol is voor wetenschappelijke experimenten, waaronder eclipsstudies. De veelzijdigheid van het vliegtuig is een belangrijke reden waarom NASA dit verouderde maar capabele platform blijft exploiteren.
Het incident benadrukt de risico’s die inherent zijn aan onderzoek op grote hoogte, maar onderstreept uiteindelijk de veiligheidsprotocollen die ervoor zorgden dat er geen gewonden vielen. NASA zal een grondige evaluatie uitvoeren om soortgelijke ongelukken in de toekomst te voorkomen.
