Een 2,6 miljoen jaar oud kaakbeen ontdekt in Ethiopië dwingt wetenschappers om de migratiepatronen van vroege mensachtigen te heroverwegen. Het fossiel, behorend tot het uitgestorven geslacht Paranthropus – bijgenaamd ‘Notenkraker Man’ vanwege zijn enorme kaak en tanden – werd ruim 900 kilometer ten noorden van de eerder bekende Paranthropus overblijfselen gevonden. Deze onverwachte ontdekking breidt het bekende geografische bereik van deze soort dramatisch uit en daagt lang gekoesterde aannames over de vroege menselijke evolutie uit.
De puzzel van de noordelijke Paranthropus
Decennia lang hebben paleoantropologen zich verbaasd over de afwezigheid van Paranthropus -fossielen in de Afar-regio van Ethiopië. Ondanks uitgebreide opgravingen die honderden mensachtigenfossielen opleverden die meer dan een dozijn soorten vertegenwoordigden, bleef het ‘robuuste’ geslacht opvallend vermist. Veel wetenschappers gingen ervan uit dat Paranthropus zich simpelweg nooit zo ver naar het noorden waagde.
De nieuwe vondst, genaamd MLP-3000, brengt daar verandering in. Het kaakbeen, opgegraven in januari 2019, bevestigt dat Paranthropus ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden in de Afar-regio leefde. Dit betekent dat de soort gedijde in omgevingen waarvan voorheen werd aangenomen dat ze buiten zijn verspreidingsgebied lagen.
Voorbij de “Notenkrakerman”: een meer aanpasbare soort
Paranthropus omvat drie soorten – P. robuustus, P. boisei, en P. aethiopicus – bekend om hun krachtige kaken, aangepast voor het vermalen van hard voedsel. Terwijl de bijnaam ‘Notenkrakerman’ een zeer gespecialiseerd dieet suggereert, duidt de noordelijke ontdekking op een groter aanpassingsvermogen.
Onderzoekers geloven nu dat Paranthropus diverse habitats zou kunnen exploiteren, vergelijkbaar met Australopithecus en vroege Homo. Het vermogen om onder een breder scala aan omstandigheden te gedijen suggereert dat het geslacht niet zo rigide werd gedefinieerd door zijn dieet als eerder werd aangenomen.
Een druk evolutionair landschap
De Afar-regio was tussen 2,8 en 2,5 miljoen jaar geleden een broeinest van mensachtige diversiteit. Het nieuwe Paranthropus -fossiel voegt zich bij de mix van Australopithecus en vroege Homo -soorten.
Het blijft onduidelijk of deze groepen rechtstreeks met elkaar in wisselwerking stonden. De ontdekking versterkt echter dat de menselijke evolutie geen lineaire progressie was van de ene soort naar de andere. In plaats daarvan bestonden er meerdere geslachten van mensachtigen naast elkaar, die op complexe manieren met elkaar concurreerden en zich aanpasten.
“Onderzoekers kunnen niet langer accepteren dat mensen zijn geëvolueerd uit een enkele lijn van soorten die geïsoleerd van anderen naar de moderniteit marcheerde”, zegt biologisch antropoloog Carol Ward.
Deze fossiele ontdekking onderstreept een belangrijk punt: ons begrip van de vroege menselijke evolutie is nog steeds onvolledig. Nieuwe vondsten als deze dwingen wetenschappers om bestaande theorieën opnieuw te evalueren en eerder over het hoofd geziene mogelijkheden te overwegen. Het verhaal van onze voorouders is nog lang niet opgelost, en elk nieuw stukje bewijsmateriaal voegt complexiteit toe aan de puzzel.
