De stijgende zeespiegel en extreme weersomstandigheden zijn niet langer abstracte bedreigingen. Voor inwoners van laaggelegen eilanden als Pari in Indonesië zijn ze een brutale realiteit. Arif Pujianto, een van de eilandbewoners, ervoer dit uit de eerste hand toen overstromingen zijn huis herhaaldelijk verwoestten, de waterbronnen vervuilden en het levensonderhoud bedreigden. Als reactie daarop sloot Pujianto zich aan bij drie andere inwoners in een baanbrekende rechtszaak tegen cementfabrikant Holcim, ondanks dat het hoofdkantoor 12.000 kilometer verderop in Zwitserland was gevestigd.
Deze zaak is een voorbeeld van een nieuwe golf van klimaatrechtszaken, aangedreven door innovatieve klimaatattributiemodellen. Deze modellen, met name de ‘end-to-end attributie’, kunnen nu een duidelijk causaal verband aantonen tussen de CO2-uitstoot van een bedrijf en de specifieke schade die gemeenschappen over de hele wereld ervaren. De implicaties zijn diepgaand: voor het eerst kunnen juridische stappen een rechtstreeks verband leggen tussen bedrijfsvervuiling en werkelijke schade, ongeacht de geografische afstand.
De evolutie van attributiewetenschap
De attributiewetenschap heeft zich in de loop van tientallen jaren ontwikkeld. Vroege klimaatmodellen waren gericht op het voorspellen van algemene opwarmingstrends. Onderzoekers realiseerden zich echter al snel dat deze modellen ook gebruikt konden worden om ‘wat als’-scenario’s te simuleren. Door deze simulaties te vergelijken met daadwerkelijke resultaten kunnen wetenschappers de impact van de menselijke CO2-uitstoot op specifieke extreme weersomstandigheden – zoals hittegolven, overstromingen en bosbranden – kwantificeren.
De belangrijkste doorbraak kwam met de ontwikkeling van klimaatmodellen met verminderde complexiteit, gecombineerd met een nauwkeurigere boekhouding voor cumulatieve emissies. Dankzij deze vooruitgang konden onderzoekers de impact van de uitstoot van individuele bedrijven traceren tot en met de economische en gezondheidsschade in kwetsbare gemeenschappen.
Van mondiale trends tot maatschappelijk verantwoord ondernemen
In 2022 toonde een onderzoek van Callahan en Mankin aan de Indiana University en Dartmouth College aan dat de vijf meest uitstotende landen sinds de jaren negentig gezamenlijk 6 biljoen dollar aan economische schade hadden aangericht, waardoor de lage-inkomenslanden onevenredig zwaar werden getroffen.
Een recenter onderzoek uit april 2025 ging hier nog een stap verder in, waarbij de uitstoot van specifieke bedrijven werd geanalyseerd. De resultaten waren grimmig: de 111 meest koolstofvervuilende bedrijven waren tussen 1991 en 2020 in verband gebracht met tussen de $12 biljoen en $49 biljoen aan mondiale economische verliezen. Chevron zou bijvoorbeeld alleen al tussen de $791 miljard en $3,6 biljoen aan schade hebben veroorzaakt.
Deze bevindingen zijn niet alleen academisch; ze worden steeds vaker gebruikt bij juridische uitdagingen.
De opkomst van rechtszaken waarbij de vervuiler betaalt
Het aantal klimaatgeschillen neemt al jaren toe, met wereldwijd meer dan 3.000 ingediende zaken. De strategie houdt vaak in dat men zich richt op de grootste uitstoters in hun thuisland, aangezien deze bedrijven de grootste verantwoordelijkheid dragen voor de historische emissies.
Pujianto’s rechtszaak tegen Holcim is daar een goed voorbeeld van. Uit een voor deze zaak opdracht gegeven onderzoek bleek dat de menselijke CO2-uitstoot verantwoordelijk was voor de zeespiegelstijging van 16 tot 26 centimeter op het eiland Pari tijdens de verwoestende overstroming van 2021. Hiermee wordt een duidelijk causaal verband gelegd tussen de uitstoot van Holcim en de schade die de bewoners van het eiland lijden.
In december gaf een Zwitserse rechtbank de rechtszaak toe, wat de eerste keer was dat een klimaatzaak tegen een groot bedrijf in Zwitserland ter terechtzitting werd aanvaard. Holcim heeft beloofd in beroep te gaan, maar de zaak schept een precedent voor het juridisch aansprakelijk houden van bedrijven voor hun bijdrage aan de klimaatverandering.
De toekomst van klimaatverantwoordelijkheid
Hoewel de juridische strijd complex blijft, evolueert de attributiewetenschap snel. Onderzoekers breiden deze modellen uit naar andere extreme weersomstandigheden en verfijnen hun vermogen om de economische en gezondheidseffecten te kwantificeren.
De uitdaging ligt in het overbruggen van de kloof tussen wetenschappelijke nauwkeurigheid en wettelijke normen. Succesvolle rechtszaken vereisen duidelijk, onweerlegbaar bewijs, overtuigende verhalen en de bereidheid van rechtbanken om het directe verband tussen emissies en schade te erkennen.
De opkomende trend is duidelijk: klimaatrechtszaken zijn niet langer een marginale beweging. Het is een snel groeiend vakgebied dat een krachtig instrument zou kunnen worden bij het afdwingen van klimaatactie. De vraag is nu niet of bedrijven ter verantwoording zullen worden geroepen, maar wanneer en hoe.
