Uit een baanbrekend onderzoek blijkt dat een bonobo met de naam Kanzi over het vermogen tot fantasierijk spel beschikte, en net zo goed optrad als jonge kinderen in een ‘doen alsof theekransje’-experiment. Het onderzoek, uitgevoerd kort voor Kanzi’s dood op 44-jarige leeftijd, suggereert dat de cognitieve basis voor verbeelding veel ouder kan zijn dan eerder werd gedacht – mogelijk miljoenen jaren geleden aanwezig bij onze gemeenschappelijke voorouders.
Het experiment: een test van “secundaire representaties”
Onderzoekers van de Universiteit van St. Andrews, onder leiding van Amalia Bastos, ontwierpen een reeks tests om te bepalen of Kanzi het concept van ‘secundaire representaties’ kon begrijpen. Dit verwijst naar het vermogen om een fictief scenario te begrijpen en eraan deel te nemen, zoals doen alsof er sap in een kopje wordt gegoten, zelfs als het kopje leeg is.
De tests omvatten drie fasen:
- Doe alsof je sap hebt: Onderzoekers deden alsof ze sap in twee lege kopjes schonken en deden vervolgens alsof ze er één leegmaakten. Kanzi koos consequent het kopje dat nog steeds leek sap te bevatten, wat aangeeft dat hij de schijn begreep.
- Echt versus nep-sap: Kanzi maakte in 75% van de gevallen met succes onderscheid tussen een kopje met echt sap en een leeg kopje, waarmee hij bevestigde dat hij de werkelijkheid van schijn kon onderscheiden.
- Doel-druiven: Op dezelfde manier selecteerde Kanzi correct de beker met een zogenaamde druif nadat er één was geleegd, wat aantoont dat hij denkbeeldige objecten kon volgen.
Waarom dit ertoe doet: de evolutie van de verbeelding
De resultaten zijn significant omdat verbeelding vaak als uniek menselijk wordt beschouwd. Het succes van Kanzi suggereert dat het biologische vermogen tot verbeelding 6 tot 9 miljoen jaar geleden bestond bij onze gedeelde voorouders van primaten. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat wilde bonobo’s zich bezighouden met theekransjes; integendeel, Kanzi’s levenslange blootstelling aan symbolische taal en menselijke interactie heeft dit potentieel waarschijnlijk ontsloten.
“Kanzi bleef erbij en bleef meedoen, zelfs in beproevingen waarvan hij wist dat er geen versterking zou zijn… hij moet er op zijn minst een beetje van hebben genoten.” – Amalia Bastos
Implicaties voor het begrijpen van cognitie
De studie benadrukt dat verbeeldingskracht niet noodzakelijkerwijs een cognitieve functie op hoog niveau is die exclusief is voor mensen. Het suggereert dat de onderliggende neurale hardware voor verbeelding oud is, en dat culturele of omgevingsfactoren wellicht belangrijker zijn bij het teweegbrengen ervan. Onderzoekers willen nu onderzoeken hoe en waarom deze verbeeldingskracht zich heeft ontwikkeld.
Dit experiment is een duidelijke demonstratie dat bonobo’s het voorwendsel hebben begrepen en zich hebben aangesloten bij het spel, dat kinderspel nabootst met poppenhuizen, kinderen die elkaar kopjes thee serveren in kleine kopjes, doen alsof ze drinken of stukjes cake aanbieden die niet bestaan.
