De herintroductie van Euraziatische bevers in Cornwall markeert een belangrijke stap in de groeiende Britse beweging voor herwildering, waarbij vroege tekenen erop wijzen dat de dieren het landschap al aan het hervormen zijn en natuurlijke bescherming tegen overstromingen bieden. Na jaren van planning werden in februari door de Cornwall Wildlife Trust (CWT) vier beverparen vrijgelaten in het stroomgebied van de Par en Fowey-rivier, gericht op gebieden die gevoelig zijn voor overstromingen.
Natuurlijke ingenieurs aan het werk
Bevers staan bekend om hun vermogen om waterwegen te veranderen door dammen te bouwen, waardoor vijvers en wetlands ontstaan. Deze natuurlijke ingrepen vertragen de waterstroom, slaan koolstof op en verrijken ecosystemen. Deze aanpak is niet nieuw; succesvolle proeven op de rivier de Otter in Devon tussen 2015 en 2020 hebben de levensvatbaarheid en milieuvoordelen van de soort aangetoond.
Hydroloog prof. Richard Brazier van de Universiteit van Exeter benadrukt dat deze voordelen meetbaar zijn: “Ze creëren prachtige systemen van vijvers die water opslaan, vaak helemaal bovenaan de stroomgebieden… Daarbij stroomt het water langzamer door de stroomgebieden.” Bewijsmateriaal uit volwassen beverlocaties, zoals die in de buurt van het Forest of Dean, laat zien hoe dammen overstromingspieken verminderen. De aanhoudende releases in Cornwall en Somerset zullen naar verwachting vergelijkbare resultaten opleveren.
Een beschermde soort met tastbare gevolgen
In oktober 2022 verleende de wetgeving in het wild levende bevers de status van Europese Beschermde Soorten, waardoor hun erkenning als inheemse fauna werd versterkt. Deze wettelijke bescherming betekent dat opzettelijke schade of verstoring zonder vergunning verboden is. De herintroductiestrategie wordt zorgvuldig beheerd door Natural England, waarbij de nadruk ligt op lozingen die duidelijke positieve resultaten opleveren: het herstellen van natuurlijke processen, het helpen bij het beheer van overstromingen, het verbeteren van de waterkwaliteit of het versterken van de genetische diversiteit.
De aanvraag van de CWT voor de vrijlating in Cornwall omvatte uitgebreid onderzoek en samenwerking met landeigenaren, wat de complexe maar beheersbare aard van deze projecten weerspiegelde. Een vroege indicator van succes: twee vrijgelaten dieren hebben zich al gekoppeld en zijn begonnen met de bouw van een dam.
Uitdagingen en overwegingen
Hoewel de ecologische voordelen duidelijk zijn, blijven er zorgen bestaan vanuit sectoren als de landbouw. De National Farmers Union (NFU) erkent de potentiële voordelen, maar uit haar zorgen over de gevolgen voor landbouwgrond en de daarmee samenhangende beheerskosten. De regering houdt vol dat de herintroductie zorgvuldig zal worden beheerd om verstoring van de landbouw en infrastructuur tot een minimum te beperken.
Vooruitkijken
De terugkeer van bevers stelt conventionele percepties van ‘natuurlijke’ landschappen op de proef, omdat ze omgevingen hervormen volgens ecologische principes. Zoals prof. Brazier opmerkt: “Als bevers binnenkomen, beginnen ze het te maken zoals de natuur het wil.” De langetermijnimpact van de vrijlating in Cornwall valt nog te bezien, maar de eerste tekenen wijzen erop dat bevers een cruciale rol kunnen spelen bij het beheer van de watervoorraden en het herstel van ecosystemen in een veranderend klimaat.
De herintroductie van bevers vertegenwoordigt een verschuiving in de richting van het erkennen van op de natuur gebaseerde oplossingen voor overstromingen en herstel van het milieu. Terwijl deze dieren hun historische verspreidingsgebied terugwinnen, bieden ze een krachtig model voor aanpassing aan klimaatextremen en het bouwen van veerkrachtiger landschappen.
