Satellietbeelden laten alarmerende cijfers zien van de bodemdaling in delen van het Willcox Basin in Arizona, wat de ernstige gevolgen van het overpompen van grondwater voor de landbouw benadrukt.
Sommige gebieden zinken maar liefst 15 centimeter per jaar – het snelste tempo dat in de staat is geregistreerd. Dit snelle zinken, gedocumenteerd door onderzoekers die presenteerden op de conferentie The Geological Society of America Connects 2025, wordt veroorzaakt door tientallen jaren van intensieve grondwateronttrekking om gewassen te irrigeren.
Dit is niet alleen een kwestie op oppervlakkig niveau. Terwijl water uit ondergrondse reservoirs wordt gehaald, laat het ruimtes achter die ooit structurele steun boden aan de bovenliggende grond- en rotslagen. Dit leegmaakproces leidt tot verdichting en permanent zinken van het land – net zoals het indrukken van een spons en het verliezen van zijn volume. In sommige delen van het Willcox Basin heeft deze bodemdaling sinds het midden van de eeuw al 3,6 meter bereikt.
De gevolgen zijn tastbaar: putten drogen op, scheuren in het landschap en het bassin verliest zijn vermogen om op natuurlijke wijze grondwaterreserves aan te vullen. Zelfs de royale regenval van de afgelopen jaren, waaronder recordsmeltende sneeuw, heeft deze trend niet kunnen stoppen, waarbij sommige gebieden versneld zinken ervaren. Dit onderstreept een cruciale realiteit: het simpelweg aanvullen van uitgeputte watervoerende lagen door middel van occasionele natte perioden zal waarschijnlijk niet de aanhoudende winningspercentages kunnen compenseren.
Er is echter een sprankje hoop. In 2024 hebben beleidsmakers in Arizona het Willcox Basin aangewezen als een Active Management Area (AMA). Deze benaming geeft toezichthouders de bevoegdheid om strengere controles op te leggen aan het pompen van grondwater en plannen uit te voeren die gericht zijn op duurzaam watergebruik en herstel van watervoerende lagen. Soortgelijke AMA’s in andere regio’s hebben succes getoond bij het terugdringen van de bodemdaling – waarbij Tucson zelfs melding maakte van een volledige stopzetting van het zinken van land als gevolg van effectieve beheersstrategieën.
Terwijl Danielle Smilovsky, de hoofdonderzoeker van Texas A&M University-Corpus Christi, die satelliettechnologie (InSAR) gebruikte om deze veranderingen te volgen, benadrukt dat “de bodemdaling nooit volledig zal stoppen”, gelooft ze voorzichtig dat AMA’s het tempo ervan aanzienlijk kunnen vertragen. Dit geeft hoop dat proactieve maatregelen de ernstige gevolgen van deze ‘dorstige’ grond kunnen verzachten en vitale watervoorraden in de toekomst van Arizona kunnen beschermen.
