NASA’s OSIRIS-REx-missie heeft een baanbrekende ontdekking opgeleverd: de detectie van tryptofaan – een essentieel aminozuur dat cruciaal is voor de productie van serotonine – in monsters verzameld van asteroïde Bennu. Dit markeert de eerste bevestigde aanwezigheid van tryptofaan in een buitenaards monster, wat de theorie versterkt dat ruimtegesteenten een belangrijke rol speelden bij het bezaaien van de vroege aarde met de bouwstenen van het leven.
De oorsprong van het leven: een kosmische bevalling?
Tientallen jaren lang hebben wetenschappers getheoretiseerd dat kometen en asteroïden cruciale organische moleculen aan een jonge aarde hebben geleverd. Deze ontdekking voegt krachtig bewijs toe aan die bewering, wat erop wijst dat deze hemellichamen niet alleen dragers van water en mineralen waren, maar ook essentiële ingrediënten voor het ontstaan van leven. De aanwezigheid van tryptofaan in Bennu – een ruimtegesteente dat bijna net zo oud is als het zonnestelsel zelf – versterkt deze hypothese en roept vragen op over hoe wijdverbreid dergelijke prebiotische chemie in de kosmos zou kunnen zijn.
Wat is tryptofaan en waarom is het belangrijk?
Tryptofaan is een van de negen essentiële aminozuren die mensen niet zelf kunnen aanmaken, wat betekent dat we het uit onze voeding moeten halen. Het is een voorloper van serotonine, een neurotransmitter die de stemming, het welzijn en het geluk reguleert. Lage serotonineniveaus zijn gekoppeld aan depressie en angst. Het feit dat dit molecuul in een asteroïde werd gevonden, suggereert dat de grondstoffen voor de neurologische functie elders in het zonnestelsel bestonden.
Breekbaarheid en implicaties
De detectie van tryptofaan is verrassend omdat het aminozuur relatief kwetsbaar is en het onwaarschijnlijk is dat het de intense hitte van het binnendringen van de atmosfeer zal overleven wanneer het in meteorieten wordt aangetroffen. Het monster van Bennu werd echter zorgvuldig verzameld en bewaard, zodat detectie mogelijk was. Dit suggereert dat asteroïden mogelijk een breder scala aan delicate prebiotische moleculen herbergen dan eerder werd gedacht, die wachten om ontdekt te worden.
“Aanvullende gerichte analyses… zijn nodig om de oorsprong ervan in Bennu en mogelijk andere astromaterialen stevig vast te stellen”, stellen onderzoekers, waarbij ze de noodzaak van verder onderzoek benadrukken.
Een complex chemisch recept
Het onderzoeksteam van NASA en de Universiteit van Arizona bevestigde ook de aanwezigheid van veertien andere aminozuren en alle vijf veel voorkomende nucleobasen – de bouwstenen van DNA en RNA – in het Bennu-monster. De samenstelling van de asteroïde met brecciatie (zoals een rijke, dicht opeengepakte fruitcake) geeft aan dat verschillende processen, waaronder reacties op waterbasis, hebben bijgedragen aan de vorming van deze moleculen. Geen enkel proces kan de waargenomen chemische diversiteit verklaren, wat duidt op een complex samenspel van factoren in het vroege zonnestelsel.
De ontdekking van tryptofaan in Bennu is belangrijk omdat het ons begrip van de prebiotische chemie vergroot en het belang van monsterretourmissies benadrukt. Verdere analyse zal van cruciaal belang zijn om de oorsprong van het molecuul te bevestigen en soortgelijke materialen in andere astromaterialen te onderzoeken, waardoor mogelijk ons begrip van hoe leven elders in het universum zou kunnen ontstaan, opnieuw vorm kan krijgen.
