Uit een nieuwe analyse van monsters die door NASA’s OSIRIS-REx-missie van de asteroïde Bennu zijn gehaald, blijkt dat de grondstoffen voor het leven in veel meer omgevingen kunnen ontstaan dan eerder werd aangenomen. De bevindingen suggereren dat aminozuren – essentiële componenten van eiwitten – niet alleen werden gevormd in warme, waterige omstandigheden nabij de vroege zon, maar ook in de ijskoude buitengebieden van ons zonnestelsel. Dit breidt de potentiële zoekzones voor leven buiten de aarde uit.
Voorbij de sneeuwgrens: een koude oorsprong voor de componenten van het leven
Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat aminozuren warm, vloeibaar water nodig hadden om zich te vormen. De isotopensamenstelling van aminozuren gevonden in het Bennu-monster is echter in tegenspraak met deze opvatting. Uit de gegevens blijkt dat deze verbindingen afkomstig zijn uit koude, ijzige omgevingen ver van de jonge zon, maar toch nog steeds worden blootgesteld aan ultraviolette straling die de noodzakelijke chemische reacties kan veroorzaken.
Deze ontdekking is belangrijk omdat het ons begrip van waar de voorlopers van het leven zich kunnen ontwikkelen, op de proef stelt. Het vroege zonnestelsel had een gedefinieerde ‘sneeuwgrens’, waarachter water als ijs bestond. Het feit dat aminozuren buiten deze lijn worden gevormd, suggereert dat de bouwstenen van het leven niet beperkt zijn tot bewoonbare zones zoals we ze traditioneel definiëren.
Isotopische vingerafdrukken vertellen een verhaal
Onderzoekers onder leiding van Allison Baczynski van de Penn State University vergeleken de isotopensamenstelling van de aminozuren van Bennu met die gevonden in de Murchison-meteoriet, die zich onder warmere omstandigheden vormde. De resultaten waren opvallend: de aminozuren van Bennu vertoonden verschillende isotopische kenmerken, wat wijst op een ander vormingspad.
“Het was echt opwindend om te zien dat de aminozuren in Bennu een heel ander isotooppatroon vertoonden dan die in Murchison”, aldus Baczynski. Deze divergentie suggereert dat het moederlichaam van Bennu zich ofwel buiten de sneeuwgrens heeft gevormd, ofwel materiaal heeft verzameld uit ijzige stofkorrels afkomstig uit die ijskoude gebieden.
Een nieuw mysterie: de handigheid van aminozuren
De analyse bracht ook een raadselachtige anomalie aan het licht: links- en rechtshandige versies van het aminozuur glutaminezuur vertonen verschillende stikstofisotoopwaarden. Al het leven op aarde maakt uitsluitend gebruik van linkshandige aminozuren, een fenomeen dat wetenschappers nog niet kunnen verklaren. Het feit dat de twee spiegelbeeldige vormen van glutaminezuur verschillen in isotopensamenstelling roept vragen op over de vraag of deze asymmetrie enig verband houdt met de voorkeur van het leven voor linkshandigheid.
“Vaak werd aangenomen dat de stikstofisotoopwaarden voor beide vormen hetzelfde zouden zijn,” merkte Baczynski op. Deze onverwachte vondst voegt een nieuwe laag toe aan het mysterie rond de oorsprong van het leven.
Implicaties voor de zoektocht naar buitenaards leven
Het bredere scala aan omstandigheden waaronder de bouwstenen van het leven kunnen worden gevormd, heeft grote gevolgen voor de zoektocht naar leven buiten de aarde. Als aminozuren kunnen ontstaan in ijzige omgevingen, neemt het aantal potentieel bewoonbare locaties dramatisch toe, waardoor nieuwe wegen voor onderzoek worden geopend. De ontdekking versterkt het idee dat het universum boordevol grondstoffen zit die nodig zijn om leven te laten ontstaan.
