Het jaar 2026 zal een mijlpaal zijn in de ruimteverkenning, gekenmerkt door ambitieuze missies van meerdere landen, waarbij de grenzen van ons begrip van het universum en onze plaats daarin worden verlegd. Van nieuwe telescopen die miljarden sterrenstelsels kunnen onderzoeken tot de eerste menselijke maanvlucht in decennia: de verwachtingen binnen de mondiale ruimtewetenschapsgemeenschap zijn voelbaar.
De volgende generatie kosmische observatoria
Verschillende grote missies die gepland zijn voor 2026 hebben een gemeenschappelijk doel: het in kaart brengen van het universum op ongekende schaal en het volgen van de evolutie van planeten, sterrenstelsels en grote kosmische structuren over miljarden jaren.
NASA’s Nancy Grace Roman Space Telescope wordt naar verwachting al in de herfst van 2026 gelanceerd. In tegenstelling tot zijn voorgangers zal Roman beelden vastleggen van hemelgebieden die ongeveer 100 keer groter zijn dan het gezichtsveld van de Hubble Space Telescope, waarbij een vergelijkbare scherpte behouden blijft. Dit zal wetenschappers in staat stellen meer dan 100.000 exoplaneten te ontdekken, miljarden sterrenstelsels in kaart te brengen en de mysteries van donkere materie en donkere energie te onderzoeken – die samen 95% van de kosmos uitmaken.
Roman beschikt ook over een coronagraaf, die het licht van een ster kan blokkeren om planeten in een baan om de aarde direct te kunnen fotograferen. Deze technologie zou de weg kunnen vrijmaken voor toekomstige missies die zijn ontworpen om te zoeken naar tekenen van leven op aardachtige werelden.
De Europese PLATO-missie, die in december 2026 van start gaat, zal 200.000 sterren monitoren op rotsachtige planeten in bewoonbare zones en tegelijkertijd hun leeftijd bepalen. Ondertussen wordt de Chinese Xuntian ruimtetelescoop naar verwachting eind 2026 gelanceerd, met een beeldkwaliteit die vergelijkbaar is met die van Hubble, maar met een gezichtsveld dat ruim 300 keer groter is. De unieke co-orbit van Xuntian met het Chinese Tiangong-ruimtestation zal astronautenondersteund onderhoud en mogelijke levensverlenging mogelijk maken.
Gecombineerd met het Vera C. Rubin Observatorium op de grond zullen deze telescopen een dynamisch beeld geven van de kosmos, niet alleen zoals deze nu bestaat, maar ook zoals deze in de loop van de tijd evolueert.
Een hernieuwde impuls voor bemande ruimtevaart
Naast robotobservatoria zal 2026 ook aanzienlijke vooruitgang markeren in de verkenning van de menselijke ruimte.
NASA’s Artemis II-missie, gepland voor lancering al in april 2026, zal vier astronauten op een 10-daagse reis rond de maan en terug sturen – de eerste dergelijke missie sinds 1972. India bereidt zich ook voor op een historische mijlpaal met zijn Gaganyaan-programma, met als doel het vierde land te worden dat een onafhankelijke bemande ruimtevlucht tot stand brengt. China zal zijn reguliere bemande missies naar zijn Tiangong-ruimtestation voortzetten en zo de basis leggen voor toekomstige maanmissies.
NASA vertrouwt ook steeds meer op commerciële ruimtevaartuigen, zoals SpaceX, om astronauten naar het internationale ruimtestation te vervoeren, waardoor middelen vrijkomen voor missies in de ruimte. Deze inspanningen weerspiegelen een mondiale drang naar duurzame menselijke aanwezigheid buiten de baan om de aarde.
Onthulling van de geheimen van Rocky Worlds
Verschillende missies zullen zich richten op het begrijpen van de oorsprong en de geologie van rotsachtige werelden, inclusief de manen en planeten van ons eigen zonnestelsel.
De Japanse Martian Moons eXploration-missie zal eind 2026 naar Mars reizen om Phobos en Deimos te bestuderen en monsters van Phobos te verzamelen voor terugkeer naar de aarde in 2031. De missie zou kunnen uitwijzen of deze manen gevangen asteroïden zijn of puin van oude botsingen met Mars.
China’s Chang’e 7-missie zal zich richten op de zuidpool van de maan, een gebied dat vermoedelijk waterijs bevat, een potentiële hulpbron voor toekomstige maanoperaties. De missie omvat een lander, rover en een “hopper” die zijn ontworpen om permanent in de schaduw gestelde kraters te verkennen.
Deze missies benadrukken de groeiende synergie tussen planetaire wetenschap en menselijke verkenning, aangezien het begrijpen van de planetaire geologie het toekomstige gebruik van hulpbronnen bepaalt.
De aarde beschermen tegen ruimteweer
Naast verkenning van de diepe ruimte zullen sommige missies zich richten op het begrijpen van de ruimteomgeving rondom onze planeet. De solar wind magnetosphere ionosphere link explorer (SMILE), een gezamenlijke missie van ESA en de Chinese Academie van Wetenschappen die in het voorjaar van 2026 wordt gelanceerd, zal de eerste mondiale beelden opleveren van hoe het magnetische veld van de aarde reageert op zonnewind. Dit inzicht is van cruciaal belang voor het beschermen van satellieten, navigatiesystemen, elektriciteitsnetwerken en astronauten tegen ontwrichtende ruimteweergebeurtenissen.
Mondiale inzet en samenwerking
Deze missies spelen zich af tegen de achtergrond van groeiende geopolitieke concurrentie, vooral tussen de Verenigde Staten en China in de race om mensen terug te brengen naar de maan. Toch blijft de ruimtewetenschap fundamenteel collaboratief. De Japanse Martian Moons eXploration-missie heeft instrumenten van NASA, ESA en Frankrijk aan boord, en internationale teams delen gegevens en expertise. Het universum is uiteindelijk van iedereen.
Het jaar 2026 vertegenwoordigt een samenloop van ambitie, rivaliteit en samenwerking op het gebied van ruimteverkenning. Het werk is mondiaal en de lucht wordt door iedereen gedeeld.
