Archeologen in Oekraïne hebben een verrassend detail ontdekt over de laat-Scythische cultuur: het doelbewuste gebruik van cinnaber, een zeer giftig kwiksulfidemineraal, in begrafenissen die bijna tweeduizend jaar oud zijn. De ontdekking, gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek, werpt licht op een praktijk die zowel rituele als verrassend praktische doeleinden kan hebben gediend.
Een dubbele begrafenis en een roodachtige tint
De bevindingen concentreren zich op een dubbele begraafplaats in Chervony Mayak, vlakbij de rivier de Dnjepr. Twee vrouwen – de ene tussen de 35 en 45 jaar oud, de andere jonger, tussen de 18 en 20 jaar – werden samen begraven, hun stoffelijk overschot bedekt met brokken dieprode cinnaber. Hoewel sporen van rood pigment zijn gevonden in prehistorische graven in heel Europa, is dit de eerste wetenschappelijke bevestiging dat de stof inderdaad cinnaber is in een laat-Scythische context.
De Scythen zelf waren een nomadisch volk dat de Euraziatische steppe eeuwenlang domineerde, vanaf ongeveer 800 voor Christus. tot 300 na Christus. De begrafenis dateert uit de laatste jaren van de cultuur, wat erop wijst dat deze praktijk een al lang bestaande traditie was of een ontwikkeling in een laat stadium.
Waarom cinnaber? Voorbij ritueel
De aanwezigheid van cinnaber roept vragen op over de bedoeling ervan. Historisch gezien werden rode pigmenten zoals cinnaber (ook bekend als vermiljoen) en oker gebruikt om de overledene een “blos” van leven te geven, waardoor de schijn van vitaliteit werd gesimuleerd. Maar de studie suggereert een meer pragmatische functie: vertraging van verval.
Scythische begrafenispraktijken omvatten vaak het heropenen van crypten om extra stoffelijke resten onder te brengen. Volgens Olena Dzneladze, een archeoloog bij de Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne, kunnen crypten tot vijftig jaar lang worden hergebruikt. Cinnaber is mogelijk gebruikt om de groei van bacteriën te remmen, waardoor lichamen langer bewaard blijven voordat ze opnieuw worden begraven.
“Dankzij opgravingen weten we zeker dat de laat-Scythische crypten zijn geopend en dat er secundaire en tertiaire begrafenissen hebben plaatsgevonden.” – Olena Dzneladze
De verborgen gevaren
Cinnaber is zeer giftig. Bij verhitting komen giftige kwikgassen vrij die trillingen, ademhalingsproblemen en de dood kunnen veroorzaken. Botten van prehistorische individuen die aan cinnaber zijn blootgesteld, hebben alarmerend hoge kwikniveaus laten zien. Hoewel de bevolking van het Oekraïne van de eerste eeuw misschien niet de volledige omvang van het gevaar kende, onderstreept het gebruik van het mineraal de bereidheid om de gezondheid op het spel te zetten vanwege de waargenomen voordelen.
Een vrouwenpraktijk?
Interessant genoeg werd cinnaber gevonden in slechts drie van de 177 graven in Chervony Mayak, en alle drie bevatten vrouwelijke overblijfselen. Dit suggereert dat het mineraal mogelijk specifiek is gebruikt bij begrafenissen van vrouwen, mogelijk als cosmetisch middel. Bij vrouwelijke begrafenissen zijn fragmenten van oker en andere minerale kleurstoffen gevonden, wat erop wijst dat er een verband bestaat tussen cinnaber en bredere cosmetische praktijken.
De ontdekking benadrukt hoe archeologische rapporten vaak details zoals ‘rood pigment’ verdoezelen, waardoor specifieke stoffen niet kunnen worden geïdentificeerd. Dit toezicht zou kunnen betekenen dat het gebruik van cinnaber wijdverspreider was dan eerder werd gedacht.
Erfenis van het verleden
De aanwezigheid van cinnaber in Scythische begrafenissen bouwt voort op eerdere ontdekkingen van het mineraal in prehistorische graven in heel Europa, die teruggaan tot 15.000 jaar geleden. De praktijk weerspiegelt een al lang gekoesterde menselijke fascinatie voor kleur, rituelen en het behoud van de doden – zelfs tegen een prijs.
Het gebruik van cinnaber door de Scythen herinnert ons eraan dat oude culturen vaak stoffen gebruikten met onbekende gevaren, gedreven door overtuigingen en praktijken die gedeeltelijk door de tijd verborgen blijven.
