Uno studio rivoluzionario suggerisce che il virus Epstein-Barr (EBV), una comune infezione infantile, potrebbe essere il fattore scatenante del lupus, una malattia autoimmune spesso debilitante. Questa scoperta ha profonde implicazioni per la comprensione e il trattamento del lupus, per il quale attualmente manca una cura.
Per la maggior parte delle persone, l’EBV provoca sintomi lievi come mal di gola o febbre e diventa dormiente nelle cellule del corpo. Tuttavia, questa ricerca indica che l’EBV può causare il malfunzionamento di alcune cellule immunitarie, attaccando erroneamente i tessuti sani invece di combattere le infezioni. Questo processo innesca effettivamente una risposta autoimmune, caratteristica del lupus.
“Crediamo che questo valga per il 100% dei casi di lupus”, afferma il professor William Robinson dell’Università di Stanford, autore senior dello studio. “Questa scoperta potrebbe rivoluzionare i trattamenti contro il lupus aprendo la strada a terapie che mirano direttamente e affrontano la causa sottostante”.
Il lupus colpisce circa 69.000 persone solo nel Regno Unito. Provoca una serie di sintomi debilitanti tra cui dolori articolari e muscolari, affaticamento estremo, eruzioni cutanee e altri problemi dovuti alla diffusa disfunzione del sistema immunitario. Finora i fattori scatenanti esatti dietro il lupus sono rimasti sfuggenti.
Questa nuova ricerca si basa su precedenti studi epidemiologici che suggerivano una connessione tra EBV e lupus. Più recentemente, gli scienziati hanno confermato un legame simile tra l’EBV e la sclerosi multipla, un’altra malattia autoimmune. Quest’ultimo lavoro approfondisce i meccanismi cellulari attraverso i quali l’EBV potrebbe innescare questo malfunzionamento del sistema immunitario nel lupus.
I ricercatori hanno esaminato le cellule B, un tipo di globuli bianchi cruciali per riconoscere e attaccare i virus. Hanno scoperto che nelle persone con lupus, l’EBV era significativamente più diffuso all’interno di queste cellule B rispetto agli individui sani. È importante sottolineare che il virus dormiente sembrava attivare queste cellule B, spingendole in overdrive e facendole prendere di mira erroneamente i tessuti sani in tutto il corpo.
“La scoperta chiave qui è come l’EBV attiva queste cellule B potenzialmente dannose, guidando l’attacco autoimmune che definisce il lupus”, spiega il dottor Shady Younis, autore principale dello studio.
Sebbene questa ricerca faccia luce su una potenziale causa principale del lupus, anche altri fattori contribuiscono alla suscettibilità di una persona. Questi includono la genetica, le influenze ormonali (il lupus colpisce in modo sproporzionato le donne) e l’origine etnica. Le implicazioni sono significative:
- Potenziale per terapie mirate: Questa comprensione potrebbe portare allo sviluppo di terapie che colpiscono direttamente l’EBV o i suoi effetti sulle cellule B nei pazienti affetti da lupus.
- Vaccini EBV: I risultati rendono ulteriormente urgenti gli studi clinici in corso che esplorano i vaccini EBV come misura preventiva contro lo sviluppo del lupus.
- Ridestinazione dei trattamenti antitumorali esistenti: I ricercatori stanno anche cercando di adattare i trattamenti antitumorali esistenti progettati per eliminare le cellule B iperattive nei casi gravi di lupus.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questa scoperta rappresenta un importante passo avanti nella comprensione e nel potenziale trattamento di questa malattia complessa e impegnativa.
