La recente analisi della NASA di un campione raccolto dall’asteroide Bennu conferma che gli elementi fondamentali della vita – zuccheri, amminoacidi e basi azotate – erano prevalenti in tutto il sistema solare primordiale. I risultati, pubblicati su Nature Geoscience e Nature Astronomy, suggeriscono che questi componenti non erano esclusivi della Terra ma erano ampiamente distribuiti, aumentando la probabilità dell’emergere della vita altrove nel cosmo.
Scoperte chiave di Bennu
La missione OSIRIS-Rex ha consegnato con successo un campione incontaminato di Bennu sulla Terra nel 2023, segnando la prima missione statunitense a recuperare materiale di asteroidi. Le analisi hanno rivelato diverse scoperte rivoluzionarie:
- Zuccheri: i ricercatori hanno identificato sei tipi di zuccheri, tra cui il ribosio (essenziale per l’RNA) e il glucosio (una fonte di energia primaria per gli organismi viventi). Questo segna il primo rilevamento di glucosio in un campione di asteroide.
- “Space Plastic”: È stata trovata una sostanza organica inaspettata, simile a un materiale gommoso. È composto da catene di azoto e ossigeno e potrebbe aver agito come impalcatura strutturale per la formazione degli elementi costitutivi della vita.
- Grani presolari: il campione contiene una concentrazione insolitamente alta di polvere proveniente da esplosioni di supernova, sei volte superiore a quella di qualsiasi altro materiale extraterrestre studiato. Ciò indica la formazione di Bennu in una regione ricca di detriti di stelle morenti.
Implicazioni per l’origine della vita
L’assenza di desossiribosio, lo zucchero utilizzato per costruire il DNA, nel campione di Bennu rafforza l’ipotesi del “mondo dell’RNA”. Questa teoria suggerisce che l’RNA, e non il DNA, fosse il materiale genetico primario nelle prime forme di vita, prima dell’evoluzione di sistemi più complessi basati sul DNA.
“Forse l’origine della vita era semplicemente un singolo filamento di RNA”, afferma l’astrobiologo Danny Glavin, sottolineando la possibilità di origini più semplici, basate sull’RNA.
L’ubiquità di questi composti essenziali per la vita suggerisce che asteroidi come Bennu potrebbero aver svolto un ruolo vitale nel seminare sulla Terra primordiale gli ingredienti necessari per la vita. Questa scoperta rafforza l’idea che gli elementi costitutivi della vita non fossero esclusivi del nostro pianeta, ma distribuiti in tutto il sistema solare, facilitando potenzialmente l’emergere della vita su altri corpi celesti come Marte o Europa.
La missione OSIRIS-Rex e la ricerca futura
La missione OSIRIS-Rex da 800 milioni di dollari è stata lanciata nel 2016, viaggiando per oltre 4 miliardi di miglia per raccogliere il campione. Si prevede che la mezza tazza di materiale Bennu porterà ulteriori scoperte per decenni. Gli scienziati sono ottimisti sul fatto che questa ricerca non solo approfondirà la nostra comprensione delle origini della vita, ma migliorerà anche la ricerca della vita extraterrestre all’interno del nostro sistema solare e oltre.
Il campione di Bennu fornisce prove convincenti del fatto che le materie prime per la vita erano comuni agli albori del sistema solare, rendendo sempre più plausibile la possibilità della vita altrove.
