I serpenti possono sopravvivere per lunghi periodi senza cibo: settimane, persino mesi. Una nuova ricerca suggerisce che questa straordinaria capacità è collegata a una sorprendente assenza nel loro corredo genetico: manca il gene per la grelina, l’ormone comunemente noto come “ormone della fame”. Questa scoperta solleva domande fondamentali su come i rettili regolano il metabolismo e l’appetito e quali implicazioni ciò potrebbe avere per la comprensione dei disordini metabolici umani.
L’ormone mancante e gli schemi imprevisti
I ricercatori Rui Pinto e colleghi hanno analizzato i genomi di 112 specie di rettili, scoprendo che 32 specie di serpenti sono completamente prive del gene della grelina e del gene per l’enzima necessario per attivarla. Questa assenza era inaspettata, poiché la grelina è presente in altri rettili capaci di lunghi digiuni. Ancora più sconcertante è il fatto che anche alcuni camaleonti e lucertole che si nutrono regolarmente non hanno questi geni, mentre i coccodrilli – capaci di sopravvivere per più di un anno senza mangiare – ancora li possiedono.
Questa incoerenza suggerisce che il ruolo della grelina potrebbe essere molto più complesso del semplice scatenamento della fame. Gli studi sui mammiferi mostrano che i livelli di grelina effettivamente aumentano dopo un pasto, il che mette in discussione l’idea che la sua funzione primaria sia quella di stimolare l’appetito.
Metabolismo, non solo fame?
Pinto propone che l’assenza di grelina nei serpenti possa essere legata ai loro processi metabolici unici piuttosto che alla loro fame. La grelina è collegata all’accumulo di grasso e alla risposta all’insulina, ma il metabolismo dei serpenti potrebbe essere così distinto da non richiedere l’ormone. Altri esperti mettono in guardia dal sopravvalutare l’importanza della grelina, sottolineando che si tratta solo di un pezzo di un puzzle più ampio.
Qual è il prossimo passo?
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno il ruolo della grelina nei rettili e in altri animali. Gli scienziati stanno pianificando esperimenti per vedere cosa succede quando il gene della grelina viene eliminato nei coccodrilli o introdotto nei serpenti. Questi studi potrebbero far luce non solo sulla fisiologia dei rettili ma anche sui disordini metabolici umani come il diabete e l’obesità.
“Penso che ci saranno molte altre storie interessanti che vedremo emergere da tutto questo”, osserva Todd Castoe, un genetista evoluzionista dell’Università del Texas ad Arlington.
Questa scoperta sottolinea quanto ancora rimanga sconosciuto sui meccanismi fondamentali che governano l’appetito e il metabolismo. Le strategie di sopravvivenza dei serpenti e di altri rettili potrebbero contenere preziosi indizi per svelare questi misteri.
