Il James Webb Space Telescope (JWST) ha identificato un esopianeta, TOI-561 b, che sfida gli attuali modelli di formazione planetaria. Questa super-Terra, situata a 280 anni luce di distanza nella costellazione del Sestante, possiede un’atmosfera sorprendentemente densa nonostante orbiti estremamente vicino alla sua stella. La scoperta suggerisce che i pianeti possono formare e trattenere atmosfere in condizioni precedentemente considerate inospitali, costringendo gli astronomi a rivalutare le teorie prevalenti.
Un mondo torrido e bloccato
TOI-561 b è circa 1,4 volte più grande della Terra e completa un’orbita attorno alla sua stella in sole 11 ore. Questa orbita rapida lo colloca nella categoria degli esopianeti a periodo ultracorto, in orbita a 1/40 della distanza tra Mercurio e il sole. Di conseguenza, il pianeta è bloccato in base alle maree: un lato è perennemente rivolto verso la sua stella, creando un lato diurno e uno notturno permanenti.
L’anomalia atmosferica
La caratteristica più sorprendente di TOI-561 b è la sua atmosfera. In base alla sua vicinanza alla stella, la temperatura diurna del pianeta dovrebbe raggiungere i 2.700 °C (4.900 °F) se si trattasse di una superficie rocciosa nuda. Tuttavia, le misurazioni JWST mostrano una temperatura di soli 3.200 ° F (1.800 ° C). Questa discrepanza suggerisce la presenza di un’atmosfera densa che protegge la superficie e ridistribuisce il calore.
Perché è importante: I pianeti in orbite così vicine vengono solitamente privati della loro atmosfera nel corso di miliardi di anni a causa della radiazione stellare. La ritenzione atmosferica di TOI-561 b sfida questa aspettativa, indicando che i pianeti possono sostenere atmosfere anche in ambienti estremi.
Composizione e formazione insolite
Anche la bassa densità del pianeta rappresenta un enigma. TOI-561 b orbita attorno a una vecchia stella povera di ferro nello spesso disco della Via Lattea, suggerendo che si sia formata in un ambiente chimicamente distinto dai pianeti del nostro sistema solare. L’atmosfera probabilmente contiene composti volatili, come vapore acqueo e nubi di silicati, che contribuiscono a un’efficiente distribuzione del calore e alla riflessione della luce stellare.
I ricercatori ritengono che i forti venti trasportino il calore dal lato diurno a quello notturno. L’atmosfera assorbe anche la luce nel vicino infrarosso, abbassando ulteriormente la temperatura misurata.
“Abbiamo davvero bisogno di un’atmosfera densa e ricca di volatili per spiegare tutte le osservazioni”, afferma l’astronomo Anjali Piette, sottolineando la necessità di una composizione atmosferica insolita per tenere conto dei dati.
I risultati, pubblicati su The Astrophysical Journal Letters l’11 dicembre, sottolineano la capacità di JWST di rilevare caratteristiche planetarie precedentemente non rilevabili. La scoperta di TOI-561 b solleva questioni fondamentali sulla formazione planetaria e sulla ritenzione atmosferica.
Questo pianeta dimostra che l’universo è pieno di sorprese e che la nostra comprensione dei sistemi esoplanetari rimane incompleta. Le osservazioni future saranno cruciali per svelare i misteri di questo “pianeta infernale” e affinare i nostri modelli su come i pianeti si evolvono in condizioni estreme.
