Una straordinaria scoperta fossile nella Repubblica Ceca sta riscrivendo la storia evolutiva delle tartarughe delle foreste asiatiche, suggerendo che i loro antenati prosperarono in Europa milioni di anni fa. I paleontologi dell’Accademia Polacca delle Scienze e dell’Universitat Autònoma de Barcelona hanno identificato una nuova specie, Manouria morla, i cui resti risalgono all’epoca del Miocene inferiore, circa 20-17 milioni di anni fa.
Uno sguardo al passato: Manouria morla
Manouria morla viveva negli ambienti paludosi dell’attuale Repubblica Ceca. I resti fossili, che comprendono parti del guscio della tartaruga (carapace e piastrone) e numerosi frammenti di guscio, sono stati rinvenuti nel sito fossile di Ahníkov I nel bacino di Most, in Boemia. La lunghezza stimata del guscio della Manouria morla era di circa 50 centimetri (20 pollici), classificandola come una tartaruga di taglia media, mentre le specie più grandi di 75 centimetri sono considerate di taglia gigante.
Un collegamento alle tartarughe asiatiche moderne
Questa nuova specie è il membro più antico conosciuto del lignaggio Manouria, un gruppo che oggi si trova esclusivamente nel sud-est asiatico. Il genere Manouria comprende quattro specie estinte e due viventi: la tartaruga asiatica delle foreste (Manouria emys ) e la tartaruga impressionata (Manouria impressa ). Le tartarughe, classificate a grandi linee nella famiglia Testudinidae, sono specializzate per la vita terrestre, spesso adattate a condizioni semiaride.
L’Ambiente Manouria morla Abitato
Il sito di Ahníkov I è stato a lungo riconosciuto come una regione di paludi e fiumi serpeggianti con laghi poco profondi. I ricercatori notano la presenza di fossili giovanili di coccodrillo e, forse, di choristoderes, che indicano un habitat di zone umide vicino alla costa. È importante sottolineare che la scoperta di Manouria morla suggerisce un ecosistema più complesso nelle vicinanze: una foresta umida sempreverde di latifoglie con una stagione piovosa e secca distinta, sorprendentemente simile al moderno Parco Nazionale Kaeng Krachan in Thailandia.
Riscrivere la distribuzione paleobiogeografica
La scoperta espande in modo significativo l’area geografica conosciuta del genere Manouria, spostando la sua origine nell’estremo ovest, nel cuore dell’Europa. >In precedenza si presumeva che queste tartarughe fossero esclusivamente una specie asiatica. Questa scoperta indica un sorprendente cambiamento nella comprensione della distribuzione storica di questi animali.
Implicazioni per l’evoluzione della tartaruga
>I risultati suggeriscono che il genere Manouria abbia avuto origine in Europa poco prima dell’ottimale climatico del Miocene medio, un periodo di intenso riscaldamento globale, e successivamente si sia diffuso in Asia. Questa straordinaria scoperta fornisce prove convincenti del fatto che gli antenati delle tartarughe delle foreste asiatiche un tempo vagavano per i paesaggi dell’Europa, e la loro dispersione in Asia è avvenuta molto più tardi di quanto si pensasse in precedenza. I risultati sono stati pubblicati sullo Swiss Journal of Paleontology il 3 ottobre 2025, aggiungendo un nuovo capitolo alla nostra comprensione dell’evoluzione delle tartarughe e della paleobiogeografia.
