Gli astronomi hanno osservato il transitorio ottico blu veloce (FBOT) più luminoso mai registrato, soprannominato AT 2024wpp, il che conferma che questi eventi estremi sono causati da buchi neri che distruggono intere stelle. Le nuove osservazioni escludono come causa le tradizionali esplosioni stellari, rivelando che un buco nero fino a 100 volte la massa del nostro Sole ha consumato una massiccia stella compagna, convertendo una parte significativa della sua massa direttamente in energia.
Cosa sono i transitori ottici blu veloci?
Gli FBOT sono esplosioni di breve durata e intensamente luminose visibili attraverso miliardi di anni luce. Rilevati per la prima volta nel 2014, hanno lasciato perplessi gli scienziati perché la loro produzione di energia sfida le spiegazioni convenzionali come quelle delle supernovae. Il primo caso ben studiato, AT 2018cow (soprannominato “la Mucca”), ha portato a una serie di successori dai nomi scherzosi: il Koala, il Diavolo della Tasmania e il Fringuello. Ora, AT 2024wpp – forse “The Wasp” – ha infranto i record precedenti.
Rilascio estremo di energia
L’energia rilasciata da AT 2024wpp è 100 volte maggiore di quella di una tipica supernova. Per produrre questa luminosità, circa il 10% della massa del Sole dovrebbe essere convertita in energia entro poche settimane. Fondamentalmente, le osservazioni del telescopio Gemini South hanno rivelato un eccesso di luce nel vicino infrarosso, una firma osservata in precedenza solo in AT 2018cow – e assente nelle esplosioni stellari standard. Questa scoperta stabilisce che le emissioni nel vicino infrarosso sono un segno distintivo degli FBOT, sebbene il meccanismo sottostante rimanga inspiegato.
“L’enorme quantità di energia irradiata da queste esplosioni è così grande che non è possibile alimentarle con un’esplosione stellare con collasso del nucleo – o qualsiasi altro tipo di normale esplosione stellare”, ha detto Natalie LeBaron, una studentessa laureata presso l’Università della California, Berkeley.
L’alimentazione a lungo termine del buco nero
Gli scienziati ritengono che il buco nero abbia lentamente strappato materiale al suo compagno per un lungo periodo, costruendo un alone di gas attorno a sé. Quando la stella compagna si è avventurata troppo vicino, è stata distrutta e il materiale risultante si è schiantato contro il disco di accrescimento del buco nero. Questa collisione ha generato intensi raggi X, ultravioletti e luce blu. Una parte del gas veniva anche espulsa in potenti getti che viaggiavano al 40% della velocità della luce, creando onde radio rilevabili.
La stella compagna distrutta era probabilmente una massiccia stella Wolf-Rayet, già impoverita di gran parte del suo idrogeno, il che spiegherebbe la debole emissione di idrogeno osservata in AT 2024wpp. L’evento si è verificato in una galassia di formazione stellare, dove sono comuni stelle così massicce, a una distanza di 1,1 miliardi di anni luce. AT 2024wpp è da 5 a 10 volte più luminoso del precedente detentore del record, AT 2018cow.
Questi risultati, pubblicati in due articoli su The Astrophysical Journal Letters, forniscono nuove informazioni sulle violente interazioni tra buchi neri e stelle e mettono in discussione i modelli esistenti di eventi cosmici estremi.
La scoperta conferma che gli FBOT non sono semplicemente stelle che esplodono, ma il risultato del brutale ed energetico banchetto di un buco nero.
