Ricerche recenti suggeriscono che le sostanze psichedeliche come la psilocibina, l’LSD e la DMT potrebbero non essere significativamente più efficaci degli antidepressivi tradizionali nel trattamento della depressione. Sebbene queste sostanze abbiano suscitato entusiasmo per i loro potenziali benefici sulla salute mentale, una questione chiave negli studi è stata la capacità dei partecipanti di discernere se avevano ricevuto il farmaco o un placebo a causa degli effetti allucinogeni. Se si tiene conto di ciò, la differenza di efficacia appare minima.
La sfida dell’accecamento nella ricerca psichedelica
L’approccio standard allo sviluppo di un farmaco prevede il confronto di un trattamento con un placebo per isolarne il vero effetto. Tuttavia, la ricerca sugli psichedelici spesso ha difficoltà con l’accecamento: i partecipanti spesso riescono a capire se hanno ricevuto la sostanza attiva. Ciò introduce pregiudizi, poiché le aspettative possono influenzare i risultati.
I ricercatori dell’Università della California, San Francisco (UCSF) hanno analizzato 24 studi, di cui otto sulla terapia assistita da psichedelici (PAT), combinando sostanze psichedeliche con la psicoterapia. I restanti 16 erano studi in aperto per antidepressivi tradizionali, il che significa che sia i partecipanti che i ricercatori conoscevano il trattamento somministrato.
I risultati: un margine ristretto
Lo studio ha rilevato che gli antidepressivi tradizionali hanno sovraperformato il PAT di soli 0,3 punti su una scala di valutazione della depressione a 52 punti, una differenza considerata né statisticamente né clinicamente significativa. Sebbene le sostanze psichedeliche abbiano precedentemente mostrato un vantaggio di 7,3 punti rispetto al placebo negli studi, rispetto ai 2,4 punti degli antidepressivi, i ricercatori sostengono che gran parte di questo beneficio potrebbe derivare dal fatto che i partecipanti sapevano di aver ricevuto una sostanza psichedelica.
“I nostri e altri studi forniscono prove emergenti del fatto che l’apertura del cieco sopprime la risposta al placebo”, afferma Balázs Szigeti, ricercatore capo presso l’UCSF.
Il dibattito tra gli esperti
Matthew Johnson della Johns Hopkins University riconosce l’approccio intelligente dello studio alla questione del placebo, ma avverte che alcuni ricercatori potrebbero essere eccessivamente ansiosi di dimostrare l’efficacia delle sostanze psichedeliche. Rayyan Zafar dell’Imperial College di Londra sottolinea la necessità di confronti diretti tra sostanze psichedeliche e antidepressivi, non solo placebo.
Solo uno studio lo ha fatto, non trovando alcuna differenza significativa tra psilocibina ed escitalopram, un comune antidepressivo. Altri ricercatori criticano la metodologia dell’ultimo studio, sostenendo che la combinazione di studi con disegni diversi rende i risultati conclusivi inaffidabili.
Approcci futuri
Per ridurre al minimo l’apertura del cieco, alcuni studi stanno testando dosi più basse di sostanze psichedeliche in gruppi di controllo per indurre effetti allucinogeni senza impatto terapeutico. Altri usano sedativi per cancellare i ricordi dell’esperienza psichedelica dei partecipanti.
Il cibo da asporto
Sebbene le sostanze psichedeliche siano promettenti per la salute mentale, le prove attuali suggeriscono che non sono dimostrabilmente superiori agli antidepressivi tradizionali nel trattamento della depressione. Una ricerca rigorosa e in cieco è fondamentale per determinare la loro vera efficacia e il potenziale ruolo nella pratica clinica.
