Possiamo alterare i ricordi indesiderati? Un recente progetto del neuroscienziato Steve Ramirez e dei suoi colleghi offre uno sguardo affascinante sul potenziale di controllare artificialmente i ricordi nei roditori, offrendo speranza per futuri trattamenti per l’ansia e la depressione. Questo resoconto riscritto, adattato da “How to Change a Memory” di Ramirez (Princeton University Press, 2025), descrive in dettaglio la ricerca innovativa e il suo significato personale.
Il peso dell’ansia e la ricerca di sollievo
Sentimenti come l’ansia, sebbene spesso invisibili agli altri, sono una parte inevitabile dell’esperienza umana. Affrontiamo regolarmente fattori di stress – un colloquio di lavoro, un esame imminente, un primo appuntamento – e il nostro cervello ci prepara naturalmente a vari risultati. Sebbene questa vigilanza sia salutare e incoraggi la preparazione e il duro lavoro, può diventare debilitante quando l’ansia diventa travolgente, portando potenzialmente a problemi di salute mentale. L’ampia gamma di fattori scatenanti ed esperienze che contribuiscono all’ansia sottolinea la natura complessa e individualizzata della memoria, evidenziando il suo ruolo cruciale nel modellare il nostro stato emotivo.
Il percorso personale di Ramirez ha influenzato profondamente la sua ricerca. Assistere alla lotta di sua madre contro gli attacchi di panico lo ha spinto a esplorare un approccio diretto e scientificamente fondato per alleviare condizioni così debilitanti. Lui e il suo team miravano ad attivare artificialmente ricordi positivi per contrastare i sintomi di ansia e depressione.
Un approccio alla memoria incentrato sul cervello
Il nucleo del progetto prevedeva di influenzare direttamente il cervello per ripristinare l’equilibrio. Ramirez e il suo compagno di laboratorio, Xu Liu, hanno cercato di controllare i ricordi nei roditori, traendo ispirazione dalla ricerca psicologica sull’effetto annullante delle emozioni positive condotta da Barbara Fredrickson e colleghi. Questa ricerca ha dimostrato che le emozioni positive possono contrastare fisiologicamente gli impatti negativi dello stress sul cervello e sul corpo.
Ripristinare l’equilibrio attraverso ricordi positivi
Per testare questo concetto, Ramirez e Liu hanno progettato un esperimento coinvolgendo i roditori. Gli animali venivano posti in una scatola con due valvole: una erogava acqua zuccherata e l’altra forniva acqua normale. In genere, i roditori mostrano una preferenza per l’acqua zuccherata, ma quelli che mostrano comportamenti simili all’ansia o alla depressione spesso dimostrano una preferenza casuale tra le due valvole.
L’innovazione cruciale del gruppo di ricerca è stata quella di utilizzare l’optogenetica – una tecnica che utilizza la luce per controllare i neuroni geneticamente modificati – per riattivare i ricordi positivi. Prendendo di mira le cellule dell’ippocampo, una regione del cervello vitale per la memoria, potrebbero “risvegliare” questi ricordi. Come dice Ramirez, era una “madeleine proustiana elegante e high-tech”, che evocava i ricchi ricordi del passato.
L’effetto è stato notevole. Quando il laser ha stimolato ricordi positivi, i topi si sono rianimati, scansionando il loro ambiente e scegliendo rapidamente la valvola con acqua zuccherata. Nel giro di un’ora, la riattivazione dei ricordi positivi ha riportato il comportamento degli animali a un livello di base sano, attivando anche le aree cerebrali associate alla ricompensa e alla motivazione.
Benefici a lungo termine e percorso da seguire
Ulteriori ricerche, guidate dalla studentessa Briana Chen, hanno rivelato risultati ancora più impressionanti. La riattivazione cronica dei ricordi positivi due volte al giorno per circa una settimana non solo ha alleviato i sintomi di ansia e depressione, ma ha anche promosso la crescita di nuove cellule nel cervello, dimostrando benefici sia a breve che a lungo termine.
Ispirandosi ai Research Domain Criteria (RDoC), un approccio neurocentrico al trattamento della salute mentale, il team ha immaginato di combinare le proprie scoperte biologiche con terapie cognitivo-comportamentali per sviluppare interventi più efficaci.
Una memoria personale e il potere della connessione
Ramirez si avvale anche dell’esperienza personale per illustrare il potere dei ricordi positivi. Racconta un ricordo d’infanzia con sua madre, un momento cruciale in cui insieme hanno superato la sua paura dell’altezza tuffandosi nello stagno di un villaggio in El Salvador. Questa memoria, ricca di componenti cognitive ed emotive, incarna il potenziale dei ricordi di rimodellare le nostre prospettive e fornire forza duratura.
I ricordi positivi sono alcuni degli strumenti biologici più potenti disponibili nel nostro cervello.
La ricerca di Ramirez offre uno sguardo affascinante sulle possibilità di manipolare la memoria per migliorare il benessere mentale, sottolineando la profonda connessione tra memoria, emozioni e salute del cervello. In definitiva, lo studio evidenzia il potenziale di sfruttare le risorse del cervello per alleviare la sofferenza e promuovere la resilienza
