Per anni sono stati pubblicizzati i benefici per la salute dell’olio d’oliva, dalla salute del cuore alla lotta contro le infiammazioni. Ora, un crescente numero di ricerche suggerisce che potrebbe anche avere un impatto significativo sulla funzione cerebrale e sul declino cognitivo. Ma quale tipo di olio d’oliva è importante, quanto ne serve e qual è la scienza di base? Le risposte sono sorprendentemente sfumate e accessibili.
Il legame con la dieta mediterranea
Gran parte dell’interesse per l’olio d’oliva deriva dal suo ruolo centrale nella dieta mediterranea, costantemente legato a tassi più bassi di malattie croniche, inclusa la demenza. Inizialmente, questo sembrava controintuitivo dato il contenuto di grassi relativamente elevato della dieta. Tuttavia, un esame più attento ha rivelato che l’olio d’oliva è la principale fonte di grassi, spingendo gli scienziati a indagare se possa da solo portare a questi benefici.
Come spiega Richard Hoffman dell’Università dell’Hertfordshire, “La dieta mediterranea è molto più efficace se include olio extravergine di oliva”. Questo non è solo aneddotico; studi su larga scala supportano l’affermazione.
Il processo spagnolo: un segnale chiaro
Uno studio fondamentale condotto in Spagna ha seguito per cinque anni oltre 7.000 individui di età compresa tra 55 e 80 anni. Un gruppo consumava 4-5 cucchiai di olio extravergine di oliva al giorno insieme a una dieta mediterranea, mentre altri lo integravano con noci o riducevano l’assunzione di grassi. I risultati sono stati convincenti: il gruppo dell’olio d’oliva ha registrato tassi significativamente più bassi di malattie cardiache e ictus.
Per ogni 10 grammi (meno di un cucchiaio) di consumo giornaliero, il rischio di malattie cardiovascolari e di mortalità è diminuito rispettivamente del 10% e del 7%. Ciò rafforza il fatto che gli effetti protettivi dell’olio d’oliva non sono solo teorici.
Olio d’oliva e rischio di demenza: prove osservazionali
Uno studio del 2024 che ha analizzato i dati di oltre 92.000 adulti in tre decenni ha confermato questa tendenza, rilevando che un maggiore consumo di olio d’oliva era associato a un minor rischio di morte per demenza. I ricercatori hanno tenuto conto di fattori come il BMI, i livelli di attività, il fumo, lo stato socioeconomico e la dieta generale, ma l’associazione persisteva.
La sostituzione di un solo cucchiaino di margarina o maionese con una quantità equivalente di olio d’oliva è stata collegata a un rischio inferiore dell’8-14% di morte correlata alla demenza. Ciò suggerisce che anche piccoli cambiamenti nella dieta possono avere un impatto misurabile.
Come funziona? Il ruolo dei polifenoli
La chiave sembra risiedere nella composizione unica dell’olio d’oliva, in particolare nel suo alto contenuto di polifenoli. Questi composti bioattivi proteggono le piante dallo stress e dai traumi, e negli esseri umani agiscono in modo simile, neutralizzando i radicali liberi dannosi, riducendo l’infiammazione e prevenendo l’ossidazione dei grassi, che contribuisce all’ictus.
I polifenoli apportano benefici anche ai microbi intestinali, promuovendo una risposta immunitaria più sana e riducendo ulteriormente l’infiammazione. Dato che l’infiammazione è collegata alle principali cause di morte come le malattie cardiache e l’Alzheimer, questo meccanismo è cruciale.
“Si stanno accumulando prove meccanicistiche a sostegno dell’ipotesi che l’olio d’oliva… riduce la patologia di base del morbo di Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative”, afferma Marta Guasch-Ferré dell’Università di Harvard.
Extravergine vs Standard: la qualità conta?
Mentre tutto l’olio d’oliva può offrire benefici cardiovascolari grazie al suo contenuto di grassi insaturi, l’olio extravergine d’oliva fornisce un ulteriore livello di protezione. È la forma meno elaborata e conserva il massimo contenuto di polifenoli.
Uno studio recente che ha coinvolto 656 adulti in sovrappeso di età compresa tra 55 e 75 anni ha mostrato che coloro che consumavano olio d’oliva vergine hanno sperimentato miglioramenti cognitivi, mentre quelli che consumavano olio d’oliva standard hanno mostrato un declino cognitivo più rapido. Ciò era collegato alle differenze nella diversità del microbioma intestinale, con l’olio d’oliva vergine che promuove un ecosistema microbico più ricco.
Sebbene preliminari, queste prove suggeriscono che l’olio d’oliva di qualità superiore non è solo più gustoso; può avere un impatto diretto sulla salute del cervello attraverso la sua influenza sui batteri intestinali.
Oltre l’olio d’oliva: altre opzioni?
La buona notizia è che l’olio d’oliva non è l’unico contendente. Oli vegetali come colza, mais e cartamo contengono anche grassi benefici e livelli moderati di polifenoli. Quando sostituiti ai grassi animali in modelli ipotetici, hanno mostrato benefici per la salute simili, suggerendo che anche loro possono sostenere la salute del cervello.
Guasch-Ferré osserva: “Il consumo di altri oli vegetali potrebbe anche essere un’alternativa salutare rispetto ai grassi animali, soprattutto perché tendono ad essere più convenienti rispetto all’olio d’oliva”.
Il cibo da asporto
Sebbene l’olio extravergine di oliva offra i benefici più completi grazie al suo contenuto di polifenoli, sostituire i grassi animali con qualsiasi olio vegetale è un passo nella giusta direzione. Conservare l’olio d’oliva in bottiglie scure aiuta a preservarne la potenza, poiché la luce degrada i polifenoli nel tempo.
In definitiva, incorporare l’olio d’oliva – o altri oli vegetali – nella vostra dieta è una strategia semplice ed efficace per supportare la salute cardiovascolare e cognitiva.
