L’Osservatorio Vera C. Rubin, ancor prima della piena operatività, ha svelato uno spettacolare flusso stellare che si estende oltre l’intera nostra galassia. Questa scoperta, effettuata utilizzando la potente LSSTCam da 3,2 gigapixel dell’osservatorio, rivela una struttura mai vista prima che avvolge la galassia a spirale Messier 61 (M61), situata a 55 milioni di anni luce di distanza.
La scala della scoperta
Il flusso misura circa 170.000 anni luce di lunghezza e 10.000 anni luce di larghezza, superando il diametro di 100.000 anni luce della Via Lattea. Si ritiene che questa immensa coda di marea sia i resti di una galassia nana lacerata dalle forze gravitazionali di M61. L’aspetto sorprendente è che questa struttura brillante, 100 milioni di volte più luminosa del Sole, è rimasta inosservata per così tanto tempo nonostante M61 fosse una galassia ben studiata.
Cannibalismo galattico in azione
Gli astronomi ritengono che questo flusso stellare sia la prova del “cannibalismo galattico”, un processo comune in cui le galassie più grandi consumano quelle più piccole. Quando la galassia nana si avventurò troppo vicino a M61, le forze di marea la fecero a pezzi, disperdendo le sue stelle nel lungo flusso che ora osserviamo. Questo processo è un fattore chiave nella crescita di galassie massicce come la nostra e M61.
“La scoperta di questo flusso evidenzia anche quanto sia ancora sconosciuto sulla storia della vita delle galassie, su come l’universo nascosto modella i regni che possiamo vedere”, afferma Aaron J. Romanowsky della San José State University.
Nucleo turbolento dell’M61
È interessante notare che M61 non è solo un consumatore passivo. Come la Via Lattea, ospita al suo centro un buco nero supermassiccio. Tuttavia, a differenza del nostro nucleo galattico relativamente tranquillo, il buco nero di M61 si alimenta attivamente ed emette potenti flussi di energia. Il flusso stellare appena scoperto sembra disturbare la stabilità di M61, alimentando potenzialmente questa attività energetica.
Cosa significa per le scoperte future
L’Osservatorio Rubin, con la sua decennale Legacy Survey of Space and Time (LSST), è pronto a rivelare molte altre strutture nascoste. Si prevede che le capacità di imaging profondo dell’osservatorio riveleranno una rete di deboli flussi stellari che circondano numerose galassie. Questa scoperta conferma il potenziale di Rubin di rivoluzionare la nostra comprensione dell’evoluzione galattica esponendo aspetti del cosmo precedentemente invisibili.
La scoperta di questo colossale flusso stellare sottolinea i processi violenti e dinamici che danno forma alle galassie e ci ricorda quanto rimane nascosto nelle profondità dell’universo.
