Per oltre cinquant’anni, Richard Binzel ha seguito diligentemente gli asteroidi potenzialmente pericolosi, scrutando nella vastità dello spazio le minacce celesti per il nostro pianeta. La sua dedizione a questo compito lo ha portato a sviluppare la scala Torino, un sistema che valuta il potenziale pericolo degli oggetti vicini alla Terra (NEO) in base alla loro probabilità di colpire la Terra e alla potenziale devastazione che un tale impatto potrebbe causare.
All’inizio del 2023, l’asteroide 2024 YR4 ha raggiunto brevemente il livello 3 su questa scala – il punteggio più alto per una roccia spaziale negli ultimi due decenni – accendendo momentaneamente la preoccupazione dell’opinione pubblica per un’imminente catastrofe cosmica. Anche se il 2024 YR4 alla fine si è rivelato un falso allarme, Binzel, uno scienziato planetario del MIT, ci assicura che tali eventi drammatici sono estremamente rari e probabilmente non si trasformeranno in scenari catastrofici durante la nostra vita o nemmeno quella dei nostri nipoti.
Binzel ha parlato con New Scientist delle sfide e dei vantaggi della caccia agli asteroidi, delle reali probabilità di un impatto devastante e del futuro della difesa planetaria – un campo sempre più critico man mano che diventiamo più bravi a individuare questi visitatori potenzialmente pericolosi dallo spazio.
Dalla curiosità pubblica all’interesse scientifico:
Quando Binzel iniziò la sua carriera negli anni ’70, la percezione pubblica degli asteroidi era molto diversa da quella odierna. Lavorò con il geologo pionieristico Eugene Shoemaker, il quale capì che i crateri da impatto della Terra erano resti di antiche collisioni di asteroidi. Mentre questa comprensione scientifica si sviluppava, l’interesse pubblico rimaneva in gran parte sprezzante.
“È stato un motivo di risatina”, ricorda Binzel. Tuttavia, la scoperta dello strato limite K-T nel 1980 – prova geologica che indica l’impatto dell’asteroide Chicxulub che spazzò via i dinosauri – servì da campanello d’allarme sia per gli scienziati che per il pubblico in generale. Questo cambiamento di consapevolezza ha stimolato iniziative come il libro Cosmic Catastrophes di Clark Chapman e David Morrison, che mirava a educare il pubblico sulla reale minaccia rappresentata dagli asteroidi.
Creare un linguaggio per il rischio:
Motivato dalla necessità di una comunicazione chiara riguardo ai potenziali impatti di asteroidi, Binzel ha sviluppato il Near-Earth Object Hazard Index – in seguito ribattezzato scala Torino – negli anni ’90. Questo sistema utilizza una valutazione semplice da 0 a 10 per trasmettere la probabilità di un oggetto di colpire la Terra e il suo potenziale impatto distruttivo.
Inizialmente incontrato la resistenza di alcuni astronomi che lo ritenevano eccessivamente semplicistico, Binzel perseverò. Sosteneva che la scala avrebbe fornito informazioni cruciali sia agli scienziati che al pubblico in modo facilmente comprensibile. Oggi, la scala Torino è universalmente riconosciuta come il metodo di riferimento per comunicare i livelli di minaccia degli asteroidi.
Le vere probabilità di un impatto:
Mentre i titoli di tanto in tanto strombazzano potenziali pericoli legati agli asteroidi, Binzel sottolinea che siamo lungi dall’essere sopraffatti dalle rocce spaziali. Paragona il rischio di fascia bassa a terremoti minori – eventi che possono scuotere la situazione a livello locale ma non rappresentano una grave minaccia per la civiltà.
“La stragrande maggioranza degli oggetti scoperti si rivelerà non minacciosa”, spiega. “O andranno avanti in tutta sicurezza oppure avremo dati sufficienti per escluderli completamente.” Il tasso di scoperta dei NEO sta rapidamente aumentando grazie a telescopi avanzati come Vera C. Rubin e il Near-Earth Object (NEO) Surveyor, il cui lancio è previsto a breve. Questi potenti strumenti rafforzeranno in modo significativo la nostra capacità di identificare asteroidi potenzialmente pericolosi con largo anticipo rispetto a qualsiasi potenziale impatto.
DART: Un punto di svolta:
Il successo della missione Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA nel 2022 – in cui un veicolo spaziale si è scontrato deliberatamente con un asteroide, alterandone con successo la traiettoria – rappresenta un passo avanti epocale per la difesa planetaria. Dimostra la capacità dell’umanità di intervenire direttamente e mitigare il rischio posto dagli asteroidi in arrivo.
L’imperativo morale:
Nonostante i progressi rassicuranti nella nostra comprensione e preparazione, Binzel sottolinea che l’autocompiacimento non è un’opzione.
“Se domani dovessimo essere colti di sorpresa da una seria minaccia perché dieci anni fa non avevamo il telescopio giusto, sarebbe un fallimento epico per la scienza”, dichiara. Binzel sollecita investimenti continui nelle indagini sugli asteroidi e nelle tecnologie di tracciamento come nostro obbligo morale di salvaguardare la Terra da potenziali pericoli cosmici.
