Una cometa appena scoperta, delle dimensioni di una piccola città, è attualmente visibile nel cielo notturno mentre si avvicina alla Terra. Soprannominato C/2024 E1 (Wierzchoś), questo corpo ghiacciato segue una traiettoria iperbolica, il che significa che presto verrà espulso dal nostro sistema solare e andrà alla deriva nello spazio interstellare, un destino condiviso da altre comete come 3I/ATLAS. Questa espulsione non è insolita; molte comete hanno origine dalla lontana nube di Oort e vengono espulse dopo un unico passaggio attraverso il sistema solare interno.
Scoperta e Composizione
La cometa è stata osservata per la prima volta nel marzo 2024 dall’astronomo polacco Kacper Wierzchoś, utilizzando un telescopio da 4,9 piedi presso l’Osservatorio di Monte Lemmon in Arizona. Successive osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST) hanno rivelato notevoli quantità di anidride carbonica nella sua chioma, la nuvola di gas e polvere che circonda il nucleo ghiacciato. Le stime iniziali collocano il diametro della cometa a circa 8,5 miglia, paragonabile a due terzi della lunghezza di Manhattan, ma studi più recenti e non verificati suggeriscono che potrebbe trattarsi di una sovrastima.
Traiettoria e destino a lungo termine
La cometa Wierzchoś ha avuto origine nella nube di Oort, un vasto serbatoio di oggetti ghiacciati ai margini del sistema solare. La sua orbita iperbolica significa che non tornerà per un’altra visita. Gli esperti stimano che la cometa stia cadendo verso il Sole da 1 a 3 milioni di anni e verrà espulsa permanentemente dopo l’attuale fionda solare. Il completamento di questo processo può richiedere decenni o secoli, dopodiché vagherà attraverso la Via Lattea per milioni o miliardi di anni.
Questo non è un evento isolato: altre comete, come 3I/ATLAS, sono già state espulse dal nostro sistema solare, dimostrando un fenomeno naturale in cui i corpi ghiacciati vengono espulsi dalle forze gravitazionali.
Visibilità ed eventi futuri della cometa
Sebbene non sia visibile ad occhio nudo, la cometa Wierzchoś può essere osservata con telescopi o binocoli. La sua chioma brilla di verde a causa del suo alto contenuto di carbonio, un fenomeno raro ma osservato nelle comete. Le migliori opportunità di osservazione provengono dall’emisfero meridionale, anche se rimarrà osservabile nell’emisfero settentrionale nelle prossime settimane.
Guardando al futuro, il 2026 promette ulteriori eventi cometari. Gli astronomi hanno già individuato C/2026 A1 (MAPS), una “sungrazer” che potrebbe diventare abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo, e C/2025 R3 (PanSTARRS), un’altra potenziale cometa visibile ad occhio nudo prevista per la fine di aprile.
In sintesi: La cometa C/2024 E1 (Wierzchoś) è un raro e sorprendente visitatore celeste, destinato all’esilio permanente dal nostro sistema solare, evidenziando la natura dinamica delle orbite cometarie e la vastità dello spazio interstellare.
