Dopo decenni di soppressione degli incendi, un nuovo studio ventennale sulle montagne della Sierra Nevada rivela che gli incendi regolari e controllati non solo riducono il rischio di incendi, ma possono effettivamente aumentare la capacità di una foresta di immagazzinare carbonio a lungo termine. Questa scoperta controintuitiva, pubblicata su Ecological Applications, ha implicazioni critiche per gli obiettivi climatici della California e le strategie di gestione delle foreste.
Il paradosso del fuoco e del carbonio
Per anni, il dibattito sulla combustione prescritta si è incentrato sulle emissioni immediate di carbonio. Bruciare gli alberi rilascia CO2, un gas serra. Tuttavia, questa ricerca dimostra che i ripetuti incendi controllati promuovono la salute e la produttività delle foreste in modi che superano le perdite a breve termine. La chiave è che la combustione regolare aiuta a mantenere alberi grandi e resistenti al fuoco – pini ponderosa e pini zuccherini – prevenendo allo stesso tempo la crescita eccessiva di specie più piccole e inclini al fuoco come il cedro dell’incenso e l’abete bianco.
“Abbiamo scoperto che, nel corso del tempo, la produttività degli allevamenti non gestiti è diminuita a causa della concorrenza e dello stress climatico”, spiega Yihong Zhu, l’autore principale dello studio dell’UC Berkeley. “Nel frattempo, gli incendi prescritti hanno contribuito a mantenere quei grandi alberi, finendo per aumentare la produttività complessiva della foresta”.
Come funziona: cambiamenti nelle dinamiche della foresta
Lo studio ha monitorato gli appezzamenti forestali sottoposti a diversi trattamenti, tra cui incendio prescritto, ripristino del diradamento (rimozione di alberi più piccoli) e nessun intervento (appezzamenti di controllo). I ricercatori hanno misurato attentamente lo stoccaggio del carbonio in tutte le componenti della foresta, dai massicci tronchi degli alberi agli aghi di pino in decomposizione.
I risultati sono stati sorprendenti. Mentre gli appezzamenti di controllo inizialmente immagazzinavano più carbonio, gli appezzamenti sottoposti a ripetuti incendi alla fine li hanno raggiunti e addirittura superati in termini di produttività netta. Ciò significa che la foresta stava estraendo dall’atmosfera più CO2 di quanta ne rilasciasse.
“Dopo il primo incendio, la produttività di questi appezzamenti era bassa”, afferma John Battles, professore e autore senior della UC Berkeley. “Ma alla terza accensione, gli schemi erano cambiati.”
La sfida contabile
Quantificare l’impatto del carbonio di ciascun trattamento è stata un’impresa enorme. I ricercatori hanno monitorato ogni pool di carbonio nella foresta, tenendo conto della crescita, del decadimento e delle emissioni. Questo “imponente lavoro contabile”, come lo chiama Battles, ha rivelato un cambiamento critico nelle dinamiche forestali.
La soppressione degli incendi ha portato alla proliferazione di un fitto sottobosco, creando una “scala del combustibile” che consente ai piccoli incendi di degenerare rapidamente in catastrofici incendi della corona. Gli incendi prescritti invertono questo processo, assottigliando il sottobosco e promuovendo la crescita di alberi resistenti al fuoco.
Bilanciamento del rischio di incendio e dello stoccaggio del carbonio
Lo studio si basa su ricerche precedenti che dimostrano che la combinazione della combustione prescritta con il diradamento meccanico è il modo più efficace per ridurre il rischio di incendi. Tuttavia, questo approccio ha anche il costo di carbonio più elevato. Gli ultimi risultati forniscono una tabella di marcia per bilanciare queste priorità concorrenti.
Per le comunità vicine ad aree abitate o ecosistemi sensibili come i boschi di sequoie giganti, potrebbe essere necessaria una combinazione di combustione e diradamento. Ma nelle aree selvagge più profonde, il solo incendio prescritto può essere un’opzione migliore per mantenere il carbonio immagazzinato, migliorando al tempo stesso la salute delle foreste.
“Dobbiamo portare questi trattamenti sul mercato”, sottolinea Battles. “Alcuni trattamenti potrebbero essere migliori di altri in determinate situazioni, ma ora abbiamo reso espliciti i compromessi in modo da poter scegliere l’approccio giusto”.
In definitiva, questa ricerca sottolinea l’importanza della gestione proattiva delle foreste in un clima che cambia. Gli incendi prescritti non servono solo a prevenire gli incendi, ma anche a garantire che le foreste continuino a fungere da importanti pozzi di carbonio per le generazioni a venire
