Nuove osservazioni dal James Webb Space Telescope (JWST) rivelano che l’esopianeta WASP-107b sta rapidamente perdendo la sua atmosfera, con un enorme pennacchio di gas elio che si trascina dietro mentre orbita attorno alla sua stella. Questa scoperta fornisce informazioni senza precedenti su come i giganti gassosi si comportano in ambienti stellari estremi e sul perché alcuni pianeti risultano così diversi da quelli del nostro sistema solare.
Il fenomeno del “super-sbuffo”.
WASP-107b, situato a circa 210 anni luce dalla Terra, è classificato come un pianeta extrasolare “super-sbuffo” a causa della sua densità insolitamente bassa. Con il 94% delle dimensioni di Giove, contiene solo il 12% della massa del gigante gassoso, il che lo rende notevolmente gonfio per il suo peso. Ciò rende WASP-107b un caso raro tra gli esopianeti.
Le osservazioni del JWST, pubblicate su Nature Astronomy, hanno rilevato una nube di gas elio che si estende quasi cinque volte il diametro del pianeta. Questo pennacchio non è statico; sta fuggendo attivamente dal pianeta, precedendo WASP-107b nella sua orbita. Questa è la prima volta che tale fuga atmosferica viene osservata direttamente con JWST, offrendo agli scienziati una visione chiara del processo.
Migrazione planetaria e perdita atmosferica
Le condizioni estreme attorno a WASP-107b sono fondamentali per comprenderne il destino. Il pianeta orbita sette volte più vicino alla sua stella rispetto a Mercurio rispetto al sole, sottoponendolo a un calore intenso che sta strappando via i suoi strati esterni. Ma WASP-107b non è sempre vissuto così vicino: gli scienziati ritengono che sia migrato verso l’interno da un’orbita più distante, probabilmente spinto dalle interazioni gravitazionali con un altro pianeta nel sistema (WASP-107c).
“WASP-107c potrebbe aver avuto un ruolo in questa migrazione”, afferma la coautrice dello studio Caroline Piaulet-Ghorayeb. Ciò suggerisce che il rimpasto planetario è un processo comune nei sistemi stellari, che porta a soluzioni inaspettate.
Una volta vicino alla sua stella, il calore ha iniziato a erodere l’atmosfera di WASP-107b. Le osservazioni del JWST lo hanno confermato: la nube di elio è stata rilevata 1,5 ore prima che il pianeta stesso passasse davanti alla sua stella. Ciò significa che l’atmosfera viene spazzata via attivamente in tempo reale.
La composizione atmosferica rivela indizi
Oltre all’elio, il JWST ha rilevato anche acqua, monossido di carbonio, anidride carbonica e ammoniaca nell’atmosfera di WASP-107b, confermando le precedenti osservazioni del telescopio spaziale Hubble. Sorprendentemente, il metano previsto era assente. Ciò suggerisce che l’atmosfera sta subendo un “vigoroso mescolamento verticale”, con i gas più pesanti provenienti dagli strati più profondi che vengono spinti verso l’alto a causa del calore della stella.
La presenza di più ossigeno del previsto supporta anche la teoria secondo cui WASP-107b è un migrante recente, poiché le sue condizioni attuali non consentirebbero livelli di ossigeno così elevati se si fosse formato più vicino alla sua stella.
In conclusione, le osservazioni del JWST di WASP-107b forniscono un’istantanea unica della perdita atmosferica in azione. La scoperta evidenzia i processi dinamici che modellano le atmosfere degli esopianeti e sottolinea l’importanza della migrazione planetaria nella creazione dei diversi mondi oltre il nostro sistema solare.
