Un tesoro di fossili rinvenuto a Spitsbergen, una remota isola artica, dipinge un quadro sorprendente: un fiorente ecosistema sottomarino si è ripreso molto rapidamente dopo il peggiore evento di estinzione di massa nella storia della Terra. La scoperta getta nuova luce sulle conseguenze della “Grande Morte”, che segnò la fine del periodo Permiano e rimodellò la vita come la conosciamo.
Il sito fossile, portato alla luce nel 2015 ma analizzato meticolosamente per quasi un decennio, contiene oltre 30.000 frammenti (denti, ossa, scaglie e persino feci fossilizzate) risalenti a 249 milioni di anni fa. Si tratta della più antica comunità conosciuta di rettili marini, anfibi, pesci e squali che prospera insieme dopo la devastante estinzione della fine del Permiano che spazzò via circa il 90% di tutte le specie marine.
Un letto di ossa racconta una storia di rapida guarigione
L’enorme densità di fossili a Spitsbergen forma quello che viene chiamato letto d’ossa, uno strato cospicuo visibile lungo il fianco della montagna. Questo accumulo è avvenuto in un periodo geologico relativamente breve, offrendo dettagli senza precedenti sulla vita appena pochi milioni di anni dopo l’estinzione di massa. Gli scienziati in precedenza credevano che il ripristino degli ecosistemi marini avrebbe richiesto circa otto milioni di anni per raggiungere una tale complessità.
La “Grande Morire” e la sua ombra
L’estinzione di massa della fine del Permiano fu innescata dalle condizioni dell’effetto serra, dalla deossigenazione e dall’acidificazione degli oceani, tutte conseguenze di massicce eruzioni vulcaniche che alla fine distrussero il supercontinente Pangea. Questo evento è spesso paragonato a un pulsante di ripristino planetario.
I libri di testo in genere descrivevano la vita marina che ripopolava lentamente gli oceani nelle fasi successive a questa catastrofe. Ma il letto d’ossa di Spitsbergen ribalta questa narrazione. Nel giro di tre milioni di anni, queste acque pullulavano di vita: rettili marini predatori e anfibi avevano stabilito complesse reti alimentari.
Una festa della diversità fossile
La collezione di fossili di Spitsbergen è incredibilmente varia. Comprende resti di arcosauromorfi (parenti dei moderni coccodrilli), vari ittiosauri (“lucertole-pesce”) di dimensioni variabili, dagli eleganti cacciatori di calamari ai giganti lunghi più di cinque metri, e una miriade di altri vertebrati marini. Un’analisi comparativa globale effettuata utilizzando i computer conferma che questo assemblaggio rappresenta uno dei raggruppamenti di vita marina del primo Mesozoico più ricchi di specie mai scoperti.
Ripensare origini ed evoluzione
Questa scoperta suggerisce che i rettili e gli anfibi marini iniziarono la loro incursione negli ambienti marini molto prima di quanto si pensasse in precedenza, forse anche prima dell’evento stesso dell’estinzione. Questa rapida ripresa, alimentata da un’esplosione di diversità e specializzazione, probabilmente ha aperto la strada all’evoluzione dei moderni ecosistemi marini.
I fossili di Spitsbergen dipingono un potente quadro di resilienza, mostrando come la vita sulla Terra si sia ripresa con sorprendente velocità da una delle sue crisi più devastanti, plasmando infine il corso della storia oceanica.
