Gli avvoltoi sono spesso visti come messaggeri di sventura, volteggiando sopra di loro come se aspettassero che la morte reclamasse la prossima vittima. Tuttavia, questa immagine è un’idea sbagliata. Il comportamento è molto più pratico che inquietante: gli avvoltoi volteggiano in cerchio principalmente per sfruttare le termiche – colonne ascendenti di aria calda – per librarsi in volo ad alta efficienza energetica.
La scienza del volo in volo
Gli avvoltoi, come le aquile, i falchi e gli aquiloni, sono maestri della cavalcata termica. Il sole riscalda il terreno in modo non uniforme, creando sacche di aria calda che salgono come ascensori invisibili. Queste termiche sono strette e deboli vicino al suolo, costringendo gli avvoltoi a girare in cerchi stretti man mano che guadagnano quota. Man mano che salgono, le termiche si allargano e i loro cerchi diventano più grandi. Questo comportamento non riguarda l’anticipazione della morte; si tratta di conservare energia guadagnando altezza.
Cacciare carogne, non aspettare la morte
Una volta in volo, gli avvoltoi utilizzano le termiche come autostrade per percorrere lunghe distanze con il minimo sforzo. Esaminano il paesaggio alla ricerca di carogne – animali morti – che sono la loro principale fonte di cibo. Alcune specie, come gli avvoltoi collorosso, possiedono un senso dell’olfatto eccezionale, rilevando le carcasse in decomposizione a chilometri di distanza. Prima di scendere per nutrirsi, girano in cerchio per valutare la situazione: l’animale è davvero morto e ci sono predatori più grandi che stanno già reclamando il pasto?
La squadra di pulizia della natura: un ruolo ecologico vitale
Contrariamente alla credenza popolare, gli avvoltoi prevengono la diffusione della malattia, anziché contribuirvi. Il loro stomaco contiene acidi altamente corrosivi e batteri letali, che neutralizzano efficacemente gli agenti patogeni delle carcasse infette. Questo ruolo è diventato tragicamente evidente in India quando la popolazione degli avvoltoi è crollata negli anni ’90 a causa del diclofenac, un antidolorifico somministrato al bestiame.
La crisi dell’avvoltoio indiano: una conseguenza mortale
L’uso diffuso del diclofenac nei bovini ha portato all’insufficienza renale negli avvoltoi che si nutrivano delle carcasse trattate. Il drastico calo del numero degli avvoltoi ha avuto conseguenze devastanti: una diffusione incontrollata di malattie come la rabbia, che ha provocato circa mezzo milione di morti umani** tra il 2000 e il 2005. Questa crisi evidenzia il ruolo cruciale che gli avvoltoi svolgono negli ecosistemi rimuovendo efficacemente le carcasse prima che gli agenti patogeni possano proliferare.
“Li chiamiamo la squadra di pulizia della natura”, afferma Chris McClure di The Peregrine Fund, sottolineando la loro importanza ecologica.
In sostanza, quando vedi un avvoltoio volteggiare, non è un segno di morte imminente ma una dimostrazione di volo efficiente, caccia strategica e servizio vitale al mondo naturale. Il mito degli avvoltoi come presagio di morte oscura il loro vero ruolo come componenti essenziali di un ecosistema sano.
