Le immagini satellitari rivelano tassi allarmanti di subsidenza del terreno in alcune parti del bacino di Willcox in Arizona, evidenziando le gravi conseguenze del pompaggio eccessivo delle acque sotterranee per l’agricoltura.
Alcune aree stanno affondando fino a 6 pollici (15 centimetri) all’anno – il tasso più veloce registrato nello stato. Questo rapido affondamento, documentato dai ricercatori che hanno presentato alla conferenza The Geological Society of America Connects 2025, è causato da decenni di intenso prelievo di acque sotterranee per irrigare i raccolti.
Questo non è solo un problema a livello superficiale. Quando l’acqua viene estratta dai serbatoi sotterranei, lascia dietro di sé spazi che un tempo fornivano supporto strutturale al terreno sovrastante e agli strati rocciosi. Questo processo di svuotamento porta alla compattazione e allo sprofondamento permanente del terreno, proprio come premere su una spugna e perderne il volume. In alcune aree del bacino di Willcox, questa subsidenza ha già raggiunto i 3,6 metri (12 piedi) dalla metà del secolo.
Le conseguenze sono tangibili: i pozzi si seccano, si spaccano ragnatele nel paesaggio e il bacino perde la capacità di ricostituire naturalmente le riserve di acqua sotterranea. Anche le abbondanti precipitazioni degli ultimi anni, incluso lo scioglimento record della neve, non hanno fermato questa tendenza, con alcune aree che hanno subito uno sprofondamento accelerato. Ciò sottolinea una realtà critica: è improbabile che il semplice rifornimento delle falde acquifere impoverite attraverso periodi umidi occasionali possa compensare i tassi di estrazione in corso.
Tuttavia, c’è un barlume di speranza. Nel 2024, i politici dell’Arizona hanno designato il bacino di Willcox come un’area di gestione attiva (AMA). Questa designazione autorizza i regolatori a imporre controlli più severi sul pompaggio delle acque sotterranee e ad attuare piani volti all’uso sostenibile dell’acqua e al recupero delle falde acquifere. AMA simili in altre regioni hanno dimostrato il successo nel contenere i tassi di subsidenza – con Tucson che ha addirittura segnalato un completo arresto dello sprofondamento del terreno grazie a efficaci strategie di gestione.
Mentre Danielle Smilovsky, la ricercatrice capo della Texas A&M University-Corpus Christi che ha utilizzato la tecnologia satellitare (InSAR) per tracciare questi cambiamenti, sottolinea che “la subsidenza non si fermerà mai del tutto”, crede cautamente che gli AMA possano rallentarne significativamente il ritmo. Ciò fa sperare che misure proattive possano mitigare gli effetti disastrosi di questo terreno “assetato” e proteggere le risorse idriche vitali nel futuro dell’Arizona.
