È confuso. È bellissimo. Non ha senso.
Gli astronomi hanno scoperto un mondo che si rifiuta di restare chiuso nella sua scatola. Questo non è un pianeta. Non è proprio una stella. Potrebbe essere la luna più grande dell’universo.
Il sistema è CD-35 272. O TIC 201426. Usano nomi diversi, ma è lo stesso posto. Si trova a 73 anni luce di distanza. Devi guardare verso la costellazione di Columba per trovarlo. È tranquillo lì. O lo era.
Perché il sistema delle nane brune è così complicato?
C’è una stella lì. Orbita attorno a una nana bruna. Quella nana bruna è pesante: 37 volte la massa di Giove. E girare intorno a quello? Un gigante gassoso.
Sì, hai letto bene. Un gigante gassoso che circonda una nana bruna, che gira attorno a una stella.
Questo oggetto ha una massa minima di 0,9 masse di Giove. Questo è planetario. È enorme. Ha un periodo orbitale di circa 170 giorni. Fa vacillare la nana bruna. Gli scienziati hanno rilevato questi sottili cambiamenti nel movimento utilizzando lo strumento CRIRES+ sul Very Large Telescope dell’ESO.
Ma ecco il problema.
Nel nostro Sistema Solare, le definizioni sono semplici. Il Sole è una stella. I pianeti orbitano attorno alle stelle. Le lune orbitano attorno ai pianeti.
Qui? Le regole si infrangono.
“L’esosatellite è chiaramente abbastanza massiccio da poterlo definire un pianeta, ma non orbita attorno a una stella. Orbita attorno a un oggetto che orbita attorno a una stella.” —Kevin Hoy
Hoy è un astronomo dell’ESO. Trova la lingua frustrante. Lui la chiama terza ruota. Un “corpo gassoso gigante” in orbita attorno a un “compagno altamente massiccio”.
È una luna? È enorme. È un pianeta? Non orbita direttamente attorno a una stella.
“Essere la terza ruota… ci fa venir voglia di chiamarla luna. Anche se non assomiglia per niente alle piccole lune rocciose che abbiamo qui.”
Alice Zurlo dell’Università Diego Portales vede lo stesso problema. Sottolinea la chiarezza del nostro cortile. Abbiamo una chiara delineazione. Sole contro pianeti. Pianeti contro lune.
CD-35 27 22 sfuma quelle linee finché l’inchiostro non scorre insieme.
Come abbiamo effettivamente trovato questo oggetto?
Non puoi vederlo con uno sguardo casuale. Hai bisogno di strumenti.
Il team ha applicato il metodo della velocità radiale. Non si tratta di scattare una foto. Si tratta di guardare la danza. La nana bruna oscilla leggermente mentre il partner invisibile le gira intorno. Lo strumento ha misurato queste oscillazioni. I dati erano innegabili.
Questo è il primo rilevamento plausibile di un oggetto del genere. Un exosatellite.
Il dottor Zurlo lo definisce esotico. Lei la definisce una svolta.
L’articolo è uscito su Nature. Volume 655. 865-86. È reale.
Cosa significa questo per la ricerca delle Exomoon?
La maggior parte delle ricerche cerca pianeti attorno alle stelle. Obiettivi facili. Stelle luminose. Segnali chiari.
Questa scoperta suggerisce che dovremmo guardare alle nane brune. Sono compagni substellari. Sono abbondanti. Sono disordinati. E potrebbero ospitare giganti.
Se stai cercando questi oggetti, dove cerchi? Cerca oscillazioni attorno alle stelle fallite.
Il sistema CD-35 2222 sfida la nostra tassonomia. Ci costringe a ripensare al significato di “pianeta” e “luna” quando la gravità diventa complicata. Definiamo le cose in base all’orbita. Ma cosa succede se l’orbita è annidata? E se la gerarchia crollasse?
Il cielo è pieno di eccezioni. Stiamo solo imparando a dar loro un nome.
Ci sono ancora tanti oggetti che non possiamo classificare. Così tanti mondi che rifiutano di essere una cosa o l’altra. Forse è questo il punto. L’universo non si preoccupa delle nostre etichette.
