Program Pengembalian Sampel Mars (MSR) yang ambisius dari NASA telah dihentikan secara efektif karena keterbatasan anggaran, sehingga membuka pintu bagi Tiongkok untuk memimpin dalam mengambil bukti potensial kehidupan dari Planet Merah. Keputusan tersebut, yang dituangkan dalam rancangan undang-undang pengeluaran Senat AS baru-baru ini, berarti sampel batuan yang dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance – yang mungkin berisi tanda-tanda biologis kuno – akan tetap berada di Mars tanpa batas waktu, kecuali terjadi kebangkitan di masa depan.
Penghentian Program: Pergeseran Biaya dan Politik
Pembatalan ini disebabkan oleh meningkatnya biaya program dan pergeseran prioritas politik. Tinjauan independen pada awal tahun 2025 memperkirakan program MSR dapat melebihi $11 miliar, dan pengambilan sampel diperkirakan baru akan dilakukan pada tahun 2040. Beban keuangan ini, ditambah dengan pemotongan anggaran sebelumnya yang diusulkan oleh pemerintahan Trump (meskipun sebagian dibatalkan dalam rancangan undang-undang terbaru), terbukti tidak berkelanjutan. Keputusan Senat mencerminkan kompromi pragmatis: mempertahankan sejumlah pendanaan untuk teknologi terkait ($110 juta dialokasikan untuk “Misi Masa Depan Mars”) sambil mengabaikan misi pengembalian skala penuh.
Pergeseran ini penting karena penjelajah Perseverance telah mengumpulkan lebih dari 30 sampel geologi, termasuk satu sampel yang digambarkan oleh NASA sebagai “tanda kehidupan paling jelas” yang pernah ditemukan di Mars. Meskipun tidak ada bukti pasti tentang kehidupan Mars di masa lalu, potensi penemuan ini menjadikan pembatalan program ini sebagai kemunduran besar bagi mereka yang ingin mempelajari sampel ini secara langsung.
Peluang Tiongkok: Perlombaan untuk Mendapatkan Kembali
Dengan terhentinya program AS, Tiongkok kini berada di posisi untuk menjadi negara pertama yang membawa sampel Mars kembali ke Bumi. Misi Tianwen-3 mereka, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2028 dan diperkirakan akan kembali pada tahun 2031, akan menargetkan lokasi yang berbeda dan kurang menjanjikan dibandingkan area eksplorasi Perseverance. Namun, tidak adanya persaingan dari AS berarti Tiongkok bisa mendapatkan keuntungan sebagai penggerak pertama dalam menganalisis material Mars.
Implikasinya jelas: jika kehidupan pernah ada di Mars, Tiongkok mungkin akan menjadi negara pertama yang mengonfirmasi hal tersebut. Ini bukan sekadar perlombaan ilmiah; Hal ini juga mewakili pergeseran geopolitik, dimana Tiongkok berpotensi mendominasi penelitian Mars di masa depan.
Implikasi yang Lebih Luas terhadap Eksplorasi Luar Angkasa
Meskipun MSR dibatalkan, AS terus mendanai proyek ilmu pengetahuan luar angkasa penting lainnya. RUU pengeluaran tersebut mengalokasikan $24,4 miliar untuk NASA, termasuk $7,25 miliar untuk Direktorat Misi Sains. Hal ini termasuk dukungan berkelanjutan untuk misi Dragonfly ke Titan, Teleskop Luar Angkasa James Webb, dan Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman.
Namun, nasib MSR menyoroti tantangan misi luar angkasa berskala besar di era keterbatasan anggaran. Teknologi yang dikembangkan dalam program ini – radar, spektroskopi, sistem masuk, turun, dan pendaratan – tetap berharga untuk upaya masa depan, namun potensi penuhnya akan terbatas tanpa adanya misi pengembalian khusus.
Kesimpulannya, pembatalan program Pengembalian Sampel Mars milik NASA menandai momen penting dalam pencarian kehidupan di luar bumi. Meskipun tidak sepenuhnya meninggalkan eksplorasi Mars, AS telah menyerahkan wilayahnya kepada Tiongkok, yang kini siap memimpin perlombaan untuk membawa kembali sampel pertama dari Planet Merah. Dekade mendatang akan mengungkap apakah sampel-sampel ini memegang kunci untuk menjawab salah satu pertanyaan paling mendalam umat manusia: apakah kita sendirian?
