Para peneliti telah menemukan adaptasi genetik pada hewan dataran tinggi, seperti yak, yang dapat membuka strategi baru untuk mengobati penyakit otak seperti multiple sclerosis (MS). Kuncinya terletak pada gen yang disebut Retsat, yang ditemukan pada hewan yang hidup di dataran tinggi yang kekurangan oksigen, yang tampaknya melindungi otak dari kerusakan yang disebabkan oleh rendahnya kadar oksigen.
Keuntungan Evolusioner dari Otak di Ketinggian
Hewan yang beradaptasi di dataran tinggi—yak, antelop, dan lainnya—memiliki versi unik dari gen Retsat. Berbeda dengan hewan dataran rendah, hewan ini menjaga kesehatan materi putih di otaknya, meskipun hidup di lingkungan yang kekurangan oksigen. Pengamatan ini mendorong para ilmuwan untuk menyelidiki apakah mutasi tersebut memberikan perlindungan langsung pada otak dan bukan sekadar meningkatkan fungsi paru-paru.
Mengapa hal ini penting: Materi putih otak—serabut saraf yang memungkinkan komunikasi antar wilayah otak—rentan terhadap kekurangan oksigen. Gangguan pada white matter dapat menyebabkan kondisi neurologis seperti Cerebral Palsy pada bayi baru lahir dan memperburuk gejala pada pasien MS. Gen Retsat dapat memberikan solusi alami untuk melindungi atau memperbaiki jaringan penting ini.
Bagaimana Gen Yak Melindungi Otak
Percobaan pada tikus menunjukkan bahwa mutasi Retsat secara signifikan meningkatkan fungsi otak dalam kondisi rendah oksigen. Tikus muda dengan adaptasi genetik memiliki kinerja lebih baik dalam pembelajaran, memori, dan tes perilaku sosial serta menunjukkan peningkatan produksi mielin—zat lemak yang mengisolasi serabut saraf.
Mekanisme: Retsat memfasilitasi konversi molekul terkait vitamin A (ATDR) menjadi bentuk aktifnya (ATDRA). Konversi ini memicu pematangan oligodendrosit, sel otak yang bertanggung jawab memproduksi mielin. Menyuntikkan ATDR dan ATDRA langsung ke tikus yang terpapar oksigen rendah mengurangi kerusakan mielin, dan memberikan ATDR pada tikus dengan kerusakan otak mirip MS memperbaiki gejala.
Jalan Menuju Terapi Manusia
Meskipun temuan ini menjanjikan, menerjemahkan penelitian ini ke dalam pengobatan pada manusia memerlukan studi yang cermat. Terapi MS yang ada berfokus pada memperlambat perkembangan penyakit dengan menekan sistem kekebalan tubuh, namun memperbaiki kerusakan saraf yang ada masih merupakan tantangan besar.
Tantangan dan Langkah Selanjutnya: Upaya sebelumnya untuk merangsang produksi oligodendrosit menggunakan jalur molekuler serupa mengakibatkan efek samping yang parah, sehingga perlunya kehati-hatian. Para peneliti harus menentukan konsentrasi ATDR dan ATDRA yang aman dan efektif sebelum uji klinis dapat dimulai.
“Ilmu pengetahuan ini sangat indah, namun masih ada langkah besar sebelum hal ini berdampak pada manusia,” kata Anna Williams, ahli saraf di Universitas Edinburgh.
Jika berhasil, pendekatan ini dapat melampaui MS untuk mengobati penyakit neurodegeneratif lainnya dan bahkan stroke, serta menawarkan cara revolusioner untuk memperbaiki kerusakan otak dengan memanfaatkan adaptasi evolusioner hewan seperti yak. Studi ini menggarisbawahi potensi solusi yang terinspirasi dari alam untuk tantangan medis yang kompleks.
