Bukti baru menunjukkan bahwa manusia purba telah menyembelih gajah hampir 1,8 juta tahun yang lalu, suatu prestasi yang memerlukan peralatan canggih, upaya terkoordinasi, dan imbalan besar berupa protein. Para peneliti yang dipimpin oleh Manuel Domínguez-Rodrigo di Rice University di Texas telah menemukan sebuah situs di Ngarai Olduvai di Tanzania yang menunjukkan penguasaan awal dalam pemrosesan hewan besar.
Pergeseran ke Pertandingan Besar
Selama lebih dari satu juta tahun, manusia purba berburu hewan kecil seperti rusa dan waterbucks. Sekitar 2 juta tahun yang lalu, hal ini berubah. Di Ngarai Olduvai, wilayah kaya fosil yang mencakup aktivitas hominin selama 2 juta hingga 17.000 tahun, para peneliti mengamati peningkatan mendadak pada sisa-sisa gajah dan kuda nil yang dimulai sekitar 1,8 juta tahun yang lalu. Namun, memastikan bahwa manusia secara aktif menyembelih hewan berukuran besar ini terbukti sulit.
Terobosan penting terjadi dengan ditemukannya situs EAK. Situs ini berisi sisa-sisa Elephas recki, spesies gajah yang telah punah, serta perkakas batu yang jauh lebih besar dan lebih berat daripada yang sebelumnya digunakan oleh hominin. Domínguez-Rodrigo mencatat bahwa “pisau Pleistosen” ini tetap sangat tajam bahkan setelah penggalian.
Bukti Penjagalan
Tim menyimpulkan bahwa tulang gajah telah patah tak lama setelah kematiannya – saat tulang tersebut masih segar (“hijau”). Meskipun pemakan bangkai seperti hyena dapat memakan daging, mereka tidak dapat mematahkan tulang tebal anggota badan gajah dewasa. Para peneliti menemukan bukti patah tulang akibat hammerstone pada beberapa tulang, membenarkan keterlibatan manusia dalam proses penyembelihan.
Khususnya, tulang-tulang tersebut tidak memiliki bekas potongan yang jelas akibat pengambilan daging, sehingga menimbulkan pertanyaan apakah manusialah yang membunuh gajah atau mengais bangkainya. Namun, adanya retakan berwarna hijau dan tanda alat terkait sangat menunjukkan adanya penjagalan aktif.
Implikasi Selain Alat
Penemuan ini bukan hanya tentang alat yang lebih baik; ini menunjukkan perubahan sosial dan budaya yang lebih luas di kalangan hominin awal. Domínguez-Rodrigo berpendapat bahwa menyembelih gajah memerlukan kelompok yang lebih besar dan terkoordinasi, sehingga mendorong perubahan perilaku hominin. Transisi ini menunjukkan bahwa Homo erectus, yang kemungkinan besar adalah pembuat perkakas, mampu menangani mangsa yang tangguh.
Debat dan Penelitian Lebih Lanjut
Tidak semua peneliti setuju dengan penafsiran situs EAK. Michael Pante dari Colorado State University berpendapat bahwa bukti yang ada lemah, dan sangat bergantung pada kedekatan antara alat dan tulang serta asumsi patah tulang yang disebabkan oleh manusia. Dia menunjuk ke situs HWK EE, yang berumur 1,7 juta tahun, memberikan bukti yang lebih kuat, dengan tulang-tulang yang memiliki bekas potongan yang jelas bersama dengan ribuan artefak lainnya.
Meskipun ada perdebatan, situs EAK menawarkan bukti kuat bahwa manusia purba mampu memproses gajah setidaknya 1,78 juta tahun yang lalu. Kemajuan dalam penggunaan alat dan perburuan kooperatif ini menandai tonggak penting dalam evolusi manusia.
Kemampuan untuk mengeksploitasi hewan buruan besar seperti gajah secara mendasar mengubah pola makan dan perilaku manusia awal, sehingga memberikan peningkatan kalori yang besar. Ini adalah langkah penting dalam pembangunan manusia.
