Edith Flanigen, seorang ahli kimia yang sangat berpengaruh yang inovasinya dalam teknologi saringan molekuler merevolusi industri dari penyulingan minyak hingga pemurnian air, meninggal pada tanggal 6 Januari di Buffalo, New York, pada usia 96 tahun. Kepergiannya menandai akhir dari karir luar biasa yang secara diam-diam mengubah produk dan proses sehari-hari.
Dari Zamrud Sintetis hingga Katalisis Industri
Flanigen memulai karirnya di Union Carbide pada tahun 1952, dengan cepat membedakan dirinya sebagai peneliti yang teliti dan visioner. Meskipun karya awalnya mencakup pengembangan zamrud sintetis – yang merupakan bukti penguasaan struktur kristal – kontribusinya yang paling berpengaruh adalah di bidang zeolit. Zeolit adalah bahan kristal dengan struktur molekul unik yang bertindak seperti saringan kecil, menjebak, memisahkan, dan mengubah molekul. Sifat ini menjadikannya penting untuk beberapa aplikasi industri.
Mendobrak Hambatan di Bidang yang Didominasi Laki-Laki
Flanigen naik pangkat di Union Carbide meskipun terjadi ketidakseimbangan gender yang signifikan pada pertengahan abad ke-20. Pada tahun 1968, ia memimpin tim peneliti utama, dan lima tahun kemudian menjadi wanita pertama yang diangkat menjadi peneliti korporat. Pada tahun 1982, ia dipromosikan menjadi peneliti senior perusahaan – posisi teknis tertinggi di perusahaan – memperkuat statusnya sebagai pemimpin dalam kimia silikat, kristalografi, dan penelitian mineral.
Kekuatan Saringan Molekuler
Penelitian Flanigen pada zeolit menghasilkan terobosan di beberapa sektor. Inovasinya memungkinkan perengkahan minyak mentah menjadi bensin dan solar dengan lebih efisien, sehingga meningkatkan hasil dan mengurangi limbah. Zeolit yang dikembangkan di bawah bimbingannya juga menjadi penting dalam pengolahan air limbah, membantu memurnikan pasokan air, dan dalam pengubah katalitik untuk kendaraan, sehingga mengurangi emisi berbahaya.
Menurut rekan-rekannya seperti Bob Bedard, Flanigen tidak hanya menyempurnakan metode yang ada; dia secara mendasar mengubah bidangnya. “Hal pertama yang dia lakukan saat dipekerjakan adalah mempelajari cara menanam zeolit di tingkat industri,” kenang Bedard, “Dia kemudian menunjukkan bahwa elemen lain, selain aluminium, oksigen, dan silikon, dapat digunakan untuk menciptakan zeolit generasi baru.” Perluasan kimia zeolit ini membuka pintu bagi banyak aplikasi.
Karya Flanigen diam-diam meningkatkan pembuatan deterjen, plastik, dan banyak bahan sehari-hari lainnya. Dia tinggal di White Plains, New York selama bertahun-tahun sebelum pindah kembali ke Buffalo setelah terkena stroke pada tahun 2021 untuk tinggal bersama saudara perempuannya, Jane Griffin.
Warisan Flanigen tidak hanya terletak pada hak paten yang dimilikinya atau penghargaan yang diterimanya; Hal ini disebabkan oleh dampak penelitiannya yang tidak terlihat terhadap efisiensi, keberlanjutan, dan kualitas proses industri yang tak terhitung jumlahnya yang secara diam-diam membentuk kehidupan modern. Kepergiannya menutup sebuah babak dalam inovasi kimia, namun karyanya terus bergema dalam material dan teknologi yang kita andalkan sehari-hari.
