Penemuan kebetulan di pasir oleh seorang anak laki-laki yang tumbuh besar di dekat Sydney telah menghasilkan temuan yang mengubah pemahaman kita tentang evolusi serangga. Robert Beattie, pensiunan guru Australia dan penggemar fosil seumur hidup, menemukan fosil serangga berusia lebih dari 150 juta tahun di Talbragar, sebuah situs di dataran tinggi tengah New South Wales.
Penemuan ini, yang dengan susah payah dikatalogkan dan akhirnya diidentifikasi sebagai spesies baru pengusir hama yang tidak menggigit, merupakan spesimen tertua dari jenisnya yang ditemukan di Belahan Bumi Selatan. Temuan ini menantang teori yang berlaku tentang evolusi serangga ini, yang sebelumnya menyatakan bahwa mereka berasal dari belahan bumi utara di superkontinen kuno Laurasia.
Ketertarikan Beattie terhadap fosil dimulai pada tahun 1948 ketika ia masih kecil dan menemukan cangkang Permian saat liburan keluarga di Gerringong. Hal ini memicu daya tarik seumur hidup yang membuatnya mendalami perburuan fosil di seluruh negara bagian timur Australia, dan membagikan temuannya kepada Museum Australia sejak akhir masa remajanya.
Setelah pensiun dari mengajar pada usia 59 tahun, Beattie mengabdikan dirinya penuh waktu pada paleontologi, mempresentasikan penemuan Talbragar di sebuah konferensi di Edinburgh pada tahun 2016. Presentasinya menarik perhatian Dr. Viktor Baranov, seorang ahli paleontologi yang berbasis di Spanyol yang mengakui pentingnya spesimen kecil.
Kunjungan Baranov ke Museum Australia pada awal tahun 2020 mengonfirmasi bahwa fosil tersebut berusia sekitar 151 juta tahun dan termasuk dalam subfamili pengusir hama Podonominae – serangga yang memakan nektar, bukan darah. Kelompok ini masih tersebar luas secara global, dengan sekitar 80% keanekaragaman hayatinya ditemukan di Belahan Bumi Selatan saat ini.
“Bias geografis dalam penelitian fosil telah merusak pemahaman kita tentang asal usul evolusi,” jelas Dr. Matthew McCurry, salah satu penulis penelitian yang diterbitkan di Gondwana Research. “Penemuan di belahan bumi utara sangat disukai, sehingga mempengaruhi wilayah mana yang mendapatkan lebih banyak eksplorasi dan pendanaan paleontologis.”
Ia melanjutkan: “Agas ini adalah contoh bahwa ketika kita melihat ke selatan, terdapat banyak fosil luar biasa yang dapat ditemukan yang membentuk kembali apa yang kita pikir telah kita ketahui.”
Tim tersebut secara resmi menamai spesies baru tersebut Telmatomyia talbragarica, yang berarti “terbang dari perairan yang tergenang” – deskripsi yang tepat mengingat situs fosil tersebut tampaknya merupakan sejenis kolam lumpur.
Pada usia 82 tahun, Beattie tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Dia masih menjadi peneliti aktif di Museum Australia, dan kunjungan lapangan lainnya sudah direncanakan ke Penrose di dataran tinggi selatan New South Wales bulan depan. Penemuan luar biasa ini menggarisbawahi kekuatan keingintahuan dan dedikasi yang abadi: seringkali tersembunyi di sudut-sudut masa lalu yang tak terduga, terdapat wawasan mendalam yang menunggu untuk digali.
