Une étude révolutionnaire suggère que le virus Epstein-Barr (EBV), une infection infantile courante, pourrait être à l’origine du lupus, une maladie auto-immune souvent débilitante. Cette découverte a de profondes implications pour la compréhension et le traitement du lupus, pour lequel il n’existe actuellement aucun remède.
Pour la plupart des gens, l’EBV provoque des symptômes légers comme des maux de gorge ou de la fièvre et reste dormant dans les cellules du corps. Cependant, cette recherche indique que l’EBV peut provoquer un dysfonctionnement de certaines cellules immunitaires, attaquant par erreur les tissus sains au lieu de combattre les infections. Ce processus déclenche effectivement une réponse auto-immune, caractéristique du lupus.
“Nous pensons que cela s’applique à 100 % des cas de lupus”, déclare le professeur William Robinson de l’université de Stanford, auteur principal de l’étude. “Cette découverte pourrait révolutionner les traitements du lupus en ouvrant la voie à des thérapies qui ciblent et traitent directement la cause sous-jacente.”
Le lupus touche environ 69 000 personnes rien qu’au Royaume-Uni. Il provoque une série de symptômes débilitants, notamment des douleurs articulaires et musculaires, une fatigue extrême, des éruptions cutanées et d’autres problèmes dus à un dysfonctionnement généralisé du système immunitaire. Les déclencheurs exacts du lupus sont restés insaisissables jusqu’à présent.
Cette nouvelle recherche s’appuie sur des études épidémiologiques antérieures qui faisaient allusion à un lien entre l’EBV et le lupus. Plus récemment, des scientifiques ont confirmé un lien similaire entre l’EBV et la sclérose en plaques, une autre maladie auto-immune. Ces derniers travaux approfondissent les mécanismes cellulaires par lesquels l’EBV pourrait déclencher ce dysfonctionnement du système immunitaire dans le lupus.
Les chercheurs ont examiné les lymphocytes B, un type de globules blancs essentiels à la reconnaissance et à l’attaque des virus. Ils ont découvert que chez les personnes atteintes de lupus, l’EBV était significativement plus répandu dans ces cellules B que chez les individus en bonne santé. Il est important de noter que le virus dormant semblait activer ces cellules B, les poussant à s’emballer et les amenant à cibler par erreur les tissus sains dans tout le corps.
“La découverte clé ici est de savoir comment l’EBV active ces cellules B potentiellement nocives, provoquant l’attaque auto-immune qui définit le lupus”, explique le Dr Shady Younis, auteur principal de l’étude.
Bien que cette recherche mette en lumière une cause fondamentale potentielle du lupus, d’autres facteurs contribuent également à la susceptibilité d’une personne. Ceux-ci incluent la génétique, les influences hormonales (le lupus touche de manière disproportionnée les femmes) et l’origine ethnique. Les implications sont importantes :
- Potentiel de thérapies ciblées : Cette compréhension pourrait conduire au développement de thérapies ciblant directement l’EBV ou ses effets sur les cellules B chez les patients atteints de lupus.
- Vaccins contre l’EBV : Les résultats renforcent l’urgence des essais cliniques en cours explorant les vaccins contre l’EBV comme mesure préventive contre le développement du lupus.
- Réutilisation des traitements anticancéreux existants : Les chercheurs étudient également la possibilité d’adapter les traitements anticancéreux existants conçus pour éliminer les cellules B hyperactives dans les cas graves de lupus.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette découverte représente une avancée majeure dans la compréhension et potentiellement dans le traitement de cette maladie complexe et difficile.
