L’analyse récente par la NASA d’un échantillon prélevé sur l’astéroïde Bennu confirme que les éléments fondamentaux de la vie – les sucres, les acides aminés et les bases nucléiques – étaient répandus dans tout le système solaire primitif. Les résultats, publiés dans Nature Geoscience et Nature Astronomy, suggèrent que ces composants n’étaient pas uniques à la Terre mais étaient largement distribués, augmentant la probabilité d’émergence de la vie ailleurs dans le cosmos.
Découvertes clés de Bennu
La mission OSIRIS-Rex a livré avec succès un échantillon vierge de Bennu sur Terre en 2023, marquant la première mission américaine à récupérer du matériel d’astéroïde. Les analyses ont révélé plusieurs découvertes révolutionnaires :
- Sucres : Les chercheurs ont identifié six types de sucres, dont le ribose (essentiel pour l’ARN) et le glucose (une source d’énergie primaire pour les organismes vivants). Il s’agit de la première détection de glucose dans un échantillon d’astéroïde.
- “Space Plastic”: Une substance organique inattendue, ressemblant à un matériau gommeux, a été trouvée. Il est composé de chaînes d’azote et d’oxygène et peut avoir agi comme un échafaudage structurel pour la formation des éléments constitutifs de la vie.
- Grains présolaires : L’échantillon contient une concentration inhabituellement élevée de poussière provenant d’explosions de supernova, soit six fois plus que dans tout autre matériau extraterrestre étudié. Cela indique la formation de Bennu dans une région riche en débris d’étoiles mourantes.
Implications pour l’origine de la vie
L’absence de désoxyribose – le sucre utilisé pour construire l’ADN – dans l’échantillon de Bennu renforce l’hypothèse du « monde de l’ARN ». Cette théorie suggère que l’ARN, et non l’ADN, était le matériel génétique principal des premières formes de vie, avant l’évolution de systèmes plus complexes basés sur l’ADN.
“Peut-être que l’origine de la vie n’était qu’un simple brin d’ARN”, explique l’astrobiologiste Danny Glavin, soulignant la possibilité d’origines plus simples, basées sur l’ARN.
L’omniprésence de ces composés essentiels à la vie suggère que des astéroïdes comme Bennu ont peut-être joué un rôle vital en ensemençant la Terre primitive avec les ingrédients nécessaires à la vie. Cette découverte renforce l’idée selon laquelle les éléments constitutifs de la vie n’étaient pas exclusifs à notre planète, mais répartis dans tout le système solaire, facilitant potentiellement l’émergence de la vie sur d’autres corps célestes tels que Mars ou Europe.
La mission OSIRIS-Rex et les recherches futures
La mission OSIRIS-Rex, d’une valeur de 800 millions de dollars, a été lancée en 2016 et a parcouru plus de 4 milliards de kilomètres pour collecter l’échantillon. La demi-tasse de matériau Bennu devrait donner lieu à d’autres découvertes pendant des décennies. Les scientifiques sont optimistes que ces recherches approfondiront non seulement notre compréhension des origines de la vie, mais amélioreront également la recherche de vie extraterrestre au sein de notre système solaire et au-delà.
L’échantillon de Bennu fournit des preuves irréfutables que les matières premières nécessaires à la vie étaient courantes au début du système solaire, rendant la possibilité de la vie ailleurs de plus en plus plausible.
