Pendant plus de 70 ans, un musée en Alaska a conservé ce qui semblait être des restes fossilisés de mammouths laineux. Des datations au radiocarbone et des analyses génétiques récentes ont révélé une vérité surprenante : les os appartenaient en réalité à des baleines qui, d’une manière ou d’une autre, se sont retrouvées à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Cette découverte met en lumière les défis de la paléontologie, la persistance de l’incertitude scientifique et soulève des questions sur la façon dont ces mammifères marins se sont retrouvés si loin de l’océan.
Les restes mal identifiés
En 1951, l’archéologue Otto Geist a collecté deux plaques épiphysaires – des fragments de colonne vertébrale de mammifère – lors d’une expédition dans l’intérieur de l’Alaska, près de Fairbanks. Compte tenu de l’emplacement et de la taille apparente des os, Geist les a initialement classés comme mammouth laineux (Mammuthus primigenius ). C’était une hypothèse raisonnable : la région, connue sous le nom de Béringie, est riche en fossiles de mégafaune du Pléistocène. Les ossements ont été archivés au Musée du Nord de l’Université d’Alaska, en attente d’une analyse plus détaillée.
Dates inattendues au radiocarbone
Grâce au programme « Adoptez un mammouth » du musée, les chercheurs ont finalement daté les fossiles au radiocarbone. Les résultats furent inattendus : les ossements dataient de seulement 2 000 à 3 000 ans. Cela était problématique car on pensait que les mammouths avaient disparu il y a environ 13 000 ans, et que des populations isolées avaient survécu jusqu’à il y a environ 4 000 ans. Un fossile de mammouth de la fin de l’Holocène aurait été une découverte révolutionnaire.
Des indices isotopiques pointent vers l’océan
Une enquête plus approfondie a révélé des signatures isotopiques inhabituelles dans les os. Ils contenaient des niveaux d’azote 15 et de carbone 13 nettement plus élevés que ceux attendus pour un mammouth terrestre. Ces isotopes sont plus courants dans les environnements marins et s’accumulent dans le corps des créatures océaniques. L’intérieur de l’Alaska n’est pas connu pour ses fruits de mer, ce qui rend cette découverte profondément suspecte.
Confirmer la véritable identité
L’analyse de l’ADN ancien était cruciale pour résoudre l’erreur d’identification. Alors que l’ADN nucléaire était trop dégradé, l’ADN mitochondrial a été extrait et comparé à celui des baleines noires du Pacifique Nord (Eubalaena japonica ) et des petits rorquals communs (Balaenoptera acutorostrata ). Les résultats ont confirmé que les os de « mammouth » provenaient bien de baleines.
Le mystère des baleines intérieures
La découverte a résolu un mystère mais en a créé un autre : comment les restes de baleines ont-ils fini par se retrouver à plus de 400 kilomètres à l’intérieur des terres ? Les chercheurs proposent plusieurs possibilités, notamment d’anciennes incursions de baleines dans les rivières et les criques (peu probable étant donné la taille de ces baleines et les voies navigables de l’Alaska), le transport humain (documenté ailleurs mais pas dans l’intérieur de l’Alaska), ou même une confusion dans les collections de Geist.
« En fin de compte, ce problème ne sera peut-être jamais complètement résolu », concluent les chercheurs. Cependant, l’étude exclut définitivement que ces spécimens appartiennent aux derniers mammouths.
Cette affaire rappelle les défis de la paléontologie, l’importance d’une vérification scientifique rigoureuse et les incertitudes persistantes dans la compréhension du passé. Le mystère de ces baleines intérieures reste ouvert, ce qui incite à approfondir l’enquête sur l’histoire complexe de la vie en Béringie.
