Depuis des décennies, les scientifiques savent que de nombreux animaux, des oiseaux aux tortues de mer, possèdent un « GPS biologique » interne utilisant le champ magnétique terrestre pour la navigation. Cependant, les mécanismes exacts et les origines évolutives de cette magnétoréception restent largement mystérieux. Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge et du Helmholtz-Zentrum Berlin fournit la première preuve directe que les animaux naviguent en utilisant cette méthode depuis au moins 97 millions d’années.
La découverte des magnétofossiles “géants”
Cette percée découle de l’analyse de fossiles microscopiques – surnommés magnétofossiles « géants » en raison de leur taille inhabituellement grande par rapport aux récepteurs magnétiques trouvés dans les bactéries – dispersés sur les anciens fonds océaniques. Ces fossiles contiennent des structures internes qui indiquent clairement la capacité de détecter et d’interagir avec les champs magnétiques.
Auparavant, étudier le fonctionnement interne de ces fossiles était difficile car les techniques traditionnelles de rayons X ne pouvaient pas pénétrer leurs couches externes. Les chercheurs ont surmonté cet obstacle en développant une nouvelle méthode appelée tomographie magnétique, qui utilise des champs magnétiques pour visualiser les structures internes. Cette technique leur a permis de cartographier la disposition des minuscules champs magnétiques au sein des fossiles, confirmant ainsi leurs capacités magnétoréceptrices.
« Quelle que soit la créature qui a fabriqué ces magnétofossiles, nous savons désormais qu’elle était très probablement capable d’une navigation précise », explique Rich Harrison, co-responsable de l’équipe de recherche du département des sciences de la Terre de Cambridge.
Un chaînon manquant dans l’histoire de l’évolution
L’importance de cette découverte réside dans sa capacité à combler une lacune dans la compréhension de la façon dont la simple magnétoréception bactérienne a évolué vers des systèmes de navigation sophistiqués de type GPS chez des animaux plus complexes. Les fossiles suggèrent que les mécanismes sous-jacents à la détection des champs magnétiques existent depuis très longtemps.
L’animal exact qui a créé ces fossiles reste inconnu, bien que les anguilles, qui ont évolué il y a environ 100 millions d’années et sont connues pour leurs migrations sur de longues distances, soient l’un des principaux candidats. L’identification de la créature est désormais un objectif clé des recherches futures.
Implications pour comprendre le comportement animal
Cette étude ne porte pas uniquement sur l’histoire ancienne ; cela a des implications pour la compréhension du comportement animal moderne. Si les scientifiques parviennent à identifier la créature responsable de ces fossiles, cela pourrait permettre de mieux comprendre le fonctionnement de la navigation magnétique chez les espèces vivantes. Les résultats mettent également en évidence la puissance de la recherche interdisciplinaire, combinant la paléontologie, la géophysique et les techniques d’imagerie avancées pour résoudre des mystères biologiques de longue date.
La découverte de ces anciens magnétofossiles confirme que la navigation magnétique n’est pas un développement évolutif récent, mais plutôt une capacité profondément enracinée qui a façonné la vie animale sur Terre pendant des millions d’années.
