Une remarquable découverte de fossiles en République tchèque est en train de réécrire l’histoire évolutive des tortues forestières asiatiques, suggérant que leurs ancêtres prospéraient en Europe il y a des millions d’années. Des paléontologues de l’Académie polonaise des sciences et de l’Université autonome de Barcelone ont identifié une nouvelle espèce, Manouria morla, dont les restes remontent au début du Miocène, il y a environ 20 à 17 millions d’années.
Un aperçu du passé : Manouria morla
Manouria morla vivait dans les environnements marécageux de l’actuelle République tchèque. Les restes fossilisés – comprenant des parties de la carapace de la tortue (carapace et plastron) et de nombreux fragments de carapace – ont été découverts sur le site fossilifère d’Ahníkov I dans le bassin de Most, en Bohême. La longueur estimée de la carapace de Manouria morla était d’environ 50 centimètres (20 pouces), ce qui la classe comme une tortue de taille moyenne, les espèces de plus de 75 centimètres étant considérées comme de taille géante.
Un lien vers les tortues asiatiques modernes
Cette nouvelle espèce est le plus ancien membre connu de la lignée Manouria, un groupe que l’on trouve aujourd’hui exclusivement en Asie du Sud-Est. Le genre Manouria comprend quatre espèces disparues et deux espèces vivantes : la tortue des forêts asiatiques (Manouria emys ) et la tortue impressionnée (Manouria Ensure ). Les tortues, largement classées dans la famille des Testudinidae, sont spécialisées pour la vie terrestre, souvent adaptées aux conditions semi-arides.
L’Environnement Manouria morla Habité
Le site d’Ahníkov I est reconnu depuis longtemps comme une région de marécages et de rivières sinueuses avec des lacs peu profonds. Les chercheurs notent la présence de fossiles de crocodiles juvéniles et, éventuellement, de choristoderes, pointant vers un habitat de zone humide proche du littoral. Il est important de noter que la découverte de Manouria morla suggère un écosystème plus complexe à proximité : une forêt humide à feuilles persistantes à feuilles larges avec une saison des pluies et une saison sèche distinctes, étonnamment similaire au parc national moderne de Kaeng Krachan en Thaïlande.
Réécriture de la distribution paléobiogéographique
Cette découverte élargit considérablement l’aire de répartition géographique connue du genre Manouria, déplaçant son origine à l’extrême ouest, au cœur de l’Europe. >Auparavant, on supposait que ces tortues étaient uniquement une espèce asiatique. Cette découverte indique un changement surprenant dans la compréhension de la répartition historique de ces animaux.
Implications pour l’évolution des tortues
>Les résultats suggèrent que le genre Manouria est originaire d’Europe juste avant l’optimum climatique du Miocène moyen, une période de réchauffement climatique intense, et s’est ensuite propagé à l’Asie. Cette découverte remarquable fournit des preuves irréfutables que les ancêtres des tortues forestières asiatiques parcouraient autrefois les paysages d’Europe et que leur dispersion vers l’Asie s’est produite beaucoup plus tard qu’on ne le pensait auparavant. Les résultats ont été publiés dans le Journal suisse de paléontologie le 3 octobre 2025, ajoutant un nouveau chapitre à notre compréhension de l’évolution et de la paléobiogéographie des tortues.
