La sonde solaire Parker de la NASA a réalisé une percée dans la science solaire : les premières cartes détaillées de l’atmosphère extérieure du soleil, connue sous le nom de couronne. Ceci est important car cela donne un aperçu des processus à l’origine des vents solaires et de la météorologie spatiale, qui affectent directement la technologie sur Terre.
Atteindre l’inaccessible
La sonde solaire Parker est le premier vaisseau spatial à voler suffisamment près du soleil pour étudier directement sa couronne. Depuis 2021, il a plongé à plusieurs reprises dans cet environnement extrême, survivant à des températures supérieures à 2 500 °F (1 370 °C) grâce à son bouclier thermique avancé. Bien que la couronne elle-même atteigne des températures de 1 à 3 millions de °F (555 000 °C), sa faible densité permet à la sonde de la traverser en toute sécurité.
Définir la surface d’Alfvén
L’objectif principal de la sonde était de cartographier la surface d’Alfvén, une frontière invisible où les particules solaires s’échappent dans le vent solaire, un flux constant de particules chargées s’écoulant du soleil à 1 million de mph (1,6 million de km/h). Cette région était auparavant mal comprise, mais les données de Parker, collectées sur sept ans, révèlent désormais sa nature dynamique.
Les cartes montrent que la surface d’Alfvén n’est pas statique. Il change de forme et s’étend plus loin du soleil à mesure que l’activité solaire augmente. Le soleil fonctionne selon un cycle d’environ 11 ans, avec des périodes de forte activité (maximum solaire) entraînant des éruptions solaires plus fréquentes et plus puissantes. À mesure que le soleil devient plus actif, la surface d’Alfvén devient plus « pointue » et plus turbulente. Cela a un impact direct sur le comportement des vents solaires, un facteur essentiel dans la compréhension de la météo spatiale.
Pourquoi c’est important pour la Terre
Comprendre la surface d’Alfvén n’est pas seulement académique ; cela a des implications pratiques. Les éruptions solaires et les éjections de masse coronale peuvent perturber des technologies vitales sur Terre, notamment :
– Systèmes GPS
– Réseaux de communications
– Réseaux électriques
En prévoyant mieux l’activité solaire, les scientifiques et les opérateurs peuvent se préparer à d’éventuelles perturbations. La capacité de la sonde à cartographier la surface d’Alfvén en temps réel pourrait contribuer à améliorer ces prédictions.
Performance record et mission continue
Parker Solar Probe a effectué son 25e survol en septembre, correspondant à son approche la plus proche de 3,8 millions de milles (6,2 millions de kilomètres) de la surface du soleil. Il a également atteint une vitesse record de 427 000 mph (687 000 km/h), ce qui en fait l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide de l’histoire. Bien qu’elle ait accompli sa mission principale, la sonde reste opérationnelle et continuera à collecter des données au moins jusqu’à la mi-2029.
Les observations en cours de la sonde solaire Parker révolutionnent notre compréhension de la couronne solaire et de son influence sur la météorologie spatiale, fournissant des données essentielles à la protection des technologies terrestres.
