Des découvertes archéologiques récentes révèlent que les soldats romains stationnés au mur d’Hadrien, dans le nord de l’Angleterre, souffraient de parasites intestinaux malgré la réputation de l’empire en matière d’hygiène et d’infrastructures. Les fouilles des canalisations des latrines du fort de Vindolanda ont mis au jour des traces d’ascaris, de trichocéphales et de Giardia duodenalis – des agents pathogènes qui auraient causé d’importantes difficultés digestives.
Le paradoxe de l’assainissement romain
Les Romains étaient réputés pour leurs prouesses en ingénierie, construisant des bains publics, des aqueducs et des latrines communes élaborés. Cependant, ces systèmes n’ont pas éliminé les infections parasitaires. L’analyse microscopique des sédiments d’un drain de latrines du IIIe siècle a montré des œufs de parasites largement répandus. La présence de Giardia, auparavant rare dans les sites de l’époque romaine en dehors de la Turquie et de l’Italie, suggère que même des infrastructures avancées ne pouvaient pas empêcher la propagation des maladies d’origine hydrique et fécale-orale.
L’étude, dirigée par Piers Mitchell de l’Université de Cambridge, met en évidence un décalage crucial : l’assainissement romain se concentrait sur la propreté visible et le contrôle des odeurs plutôt que sur les agents pathogènes microscopiques. Sans le bénéfice de la microbiologie moderne, les soldats étaient sans le savoir exposés à des maladies infectieuses à chaque visite aux latrines.
Infection généralisée
Les preuves provenant d’un deuxième fort plus ancien à proximité ont également confirmé la présence d’ascaris et de trichocéphales. Bien que les chercheurs ne puissent pas déterminer le pourcentage exact de soldats infectés, la présence constante d’œufs de parasites dans les égouts suggère qu’une partie substantielle de la garnison souffrait probablement de ces maladies.
Les résultats soulignent que même les civilisations anciennes les plus avancées étaient vulnérables aux parasites intestinaux. Le fait que ces infections soient répandues malgré les efforts romains pour améliorer l’hygiène démontre les limites des mesures de santé publique pré-microscopiques.
« Malgré tous leurs efforts pour créer des conforts romains tels que des bains publics et des latrines, ils souffraient toujours de diarrhée et d’infections par des vers intestinaux », a déclaré Mitchell.
Cette découverte nous rappelle que l’assainissement à lui seul ne suffit pas à éradiquer les maladies, et que la compréhension des menaces microbiennes nécessite des connaissances scientifiques allant au-delà de celles dont disposaient les Romains.
