Une rare boule de feu diurne a explosé au-dessus de l’est des États-Unis le 17 mars, créant un puissant bang sonique qui a été ressenti dans plusieurs États et même capturé par les satellites météorologiques en orbite. L’événement, provoqué par une roche spatiale de 7 tonnes, à peu près de la taille d’un réfrigérateur, est inhabituel car la plupart des boules de feu sont visibles la nuit ; celui-ci était visible même sur un ciel bleu éclatant.
L’événement : une entrée atmosphérique à grande vitesse
Vers 8 h 57 HAE, l’astéroïde de 6 pieds de large est entré dans l’atmosphère terrestre à environ 40 000 mph (64 400 km/h) au-dessus du lac Érié, dans le nord de l’Ohio. La friction avec l’atmosphère a rapidement réchauffé la roche, la faisant brûler et finalement se briser à environ 48 kilomètres au-dessus de Valley City, près d’Akron. Le flash résultant a duré jusqu’à sept secondes.
Rapports et confirmations généralisés
L’explosion a été rapportée par plus de 200 témoins oculaires et filmée par des caméras de sécurité d’aussi loin que le Canada. Les résidents de l’Ohio, de la Pennsylvanie, du Delaware, de l’Illinois et de plusieurs autres États ont déclaré avoir entendu une forte détonation, confirmée plus tard par le National Weather Service de Cleveland comme étant un bang supersonique. L’événement était si brillant qu’il a même été détecté par le satellite météorologique NOAA GOES-19 en orbite à 22 000 milles au-dessus de la Terre.
Pourquoi c’est important : visibilité rare et météorites potentielles
Les boules de feu diurnes sont rares en raison de la luminosité écrasante du soleil. Cependant, lorsqu’ils se produisent, ils peuvent brièvement éclipser le soleil lui-même, créant ainsi des spectacles de lumière spectaculaires. La force de cette boule de feu particulière était équivalente à 250 tonnes de TNT, susceptible de faire trembler les maisons sur son passage.
La plupart des fragments de météores brûlent complètement dans l’atmosphère. Cependant, étant donné la taille de cette roche spatiale, les experts pensent que des fragments de météorite ont probablement atteint le sol. Les simulations de l’American Meteor Society (AMS) suggèrent qu’ils ont atterri près d’Akron, dans l’Ohio.
“Lorsqu’un météore extraordinairement gros pénètre dans l’atmosphère, il survit souvent jusqu’à la basse atmosphère où les molécules d’air sont suffisamment denses pour transporter le son”, explique Robert Lunsford, observateur de météores à l’AMS. Le bang sonique est une forte indication que des fragments ont remonté à la surface.
La rareté des boules de feu diurnes et la possibilité de météorites récupérées rendent cet événement important pour l’étude scientifique et l’intérêt public. Les fragments, s’ils étaient découverts, pourraient fournir des informations précieuses sur la composition des astéroïdes et des débuts du système solaire.
