Une nouvelle étude met en évidence le potentiel de l’édition génétique pour protéger notre approvisionnement alimentaire contre les insectes nuisibles voraces. La solution réside dans l’exploitation des anciennes défenses : les plantes elles-mêmes produisent des protéines qui rendent leur amidon indigeste pour de nombreux insectes.
Alors que les variétés sauvages possèdent ces agents protecteurs, la domestication pour des rendements plus élevés et une consommation plus facile a souvent dilué ces moyens de dissuasion naturels contre les ravageurs. Aujourd’hui, les scientifiques considèrent l’édition génétique comme un moyen de réintroduire ou de renforcer ces défenses sans les inconvénients des méthodes traditionnelles de modification génétique.
Les inhibiteurs de l’alpha-amylase sont les vedettes de cette histoire. Ces protéines bloquent efficacement les enzymes digestives des insectes qui décomposent l’amidon, affamant ainsi les ravageurs sur leur passage. Les insectes comme les charançons, les bruches, les charançons de la capsule et même les foreurs des baies de café dépendent de ces enzymes pour prospérer, se régalant de cultures comme le maïs, les haricots, les pois et les céréales stockées.
Les premières recherches menées dans les années 2000 ont identifié les gènes responsables de ces inhibiteurs chez diverses plantes et démontré leur efficacité contre des ravageurs spécifiques. Les scientifiques ont également développé des plantes génétiquement modifiées avec une production amplifiée de ces inhibiteurs – mais ces approches se sont heurtées à des obstacles.
Les défis des OGM traditionnels
Les techniques traditionnelles de modification génétique (OGM), bien que efficaces, impliquent souvent l’insertion de gènes provenant d’organismes totalement différents dans le génome de la plante. Cela peut susciter des inquiétudes des consommateurs quant à la sécurité et à l’acceptabilité, entraînant des processus réglementaires coûteux et une résistance du marché.
Édition génétique : une approche plus raffinée
C’est là qu’intervient l’édition génétique. Des technologies comme CRISPR offrent des outils incroyablement précis pour modifier l’ADN d’un organisme. Au lieu d’introduire des gènes étrangers, les scientifiques peuvent modifier ceux qui existent déjà dans le génome de la plante pour stimuler la production d’inhibiteurs d’alpha-amylase ou même affiner leur efficacité contre les ravageurs cibles.
Les avantages potentiels sont importants. En tirant parti de cette approche, les plantes pourraient produire naturellement des niveaux plus élevés de ces protéines protectrices sans déclencher de signaux d’alarme en tant qu’organismes transgéniques en vertu de réglementations telles que celles établies par la Commission technique nationale de biosécurité du Brésil (CTNBio). Cela signifie une approbation de marché potentiellement plus rapide et un plus grand attrait pour les entreprises agricoles à la recherche de solutions durables de lutte antiparasitaire.
“L’édition génétique nous offre la possibilité d’augmenter la production de ces inhibiteurs ou de les rendre plus actifs dans les plantes”, explique Marcos Fernando Basso, chercheur au Centre de recherche en génomique pour le changement climatique qui a dirigé l’étude. “Cela pourrait être une voie prometteuse dans les années à venir.”
La capacité de manipuler avec précision les génomes des plantes ouvre des possibilités passionnantes pour développer des cultures résilientes contre les ravageurs tout en répondant aux préoccupations des consommateurs et des régulateurs concernant les aliments génétiquement modifiés.
