Pouvons-nous modifier les souvenirs indésirables ? Un projet récent du neuroscientifique Steve Ramirez et de ses collègues offre un aperçu fascinant du potentiel de contrôle artificiel de la mémoire chez les rongeurs, offrant ainsi l’espoir de futurs traitements contre l’anxiété et la dépression. Ce récit réécrit, adapté de « Comment changer une mémoire » de Ramirez (Princeton University Press, 2025), détaille la recherche révolutionnaire et sa signification personnelle.
Le poids de l’anxiété et la recherche du soulagement
Les sentiments comme l’anxiété, bien que souvent invisibles pour les autres, font partie intégrante de l’expérience humaine. Nous sommes régulièrement confrontés à des facteurs de stress – un entretien d’embauche, un examen à venir, un premier rendez-vous – et notre cerveau nous prépare naturellement à diverses issues. Même si cette vigilance est saine et encourage la préparation et le travail acharné, elle peut devenir débilitante lorsque l’anxiété devient accablante, pouvant entraîner des problèmes de santé mentale. Le large éventail de déclencheurs et d’expériences qui contribuent à l’anxiété souligne la nature complexe et individualisée de la mémoire, soulignant ainsi son rôle crucial dans la formation de notre état émotionnel.
Le parcours personnel de Ramírez a profondément influencé ses recherches. Le fait d’être témoin de la lutte de sa mère contre des crises de panique l’a incité à explorer une approche directe et scientifiquement fondée pour atténuer ces conditions débilitantes. Lui et son équipe visaient à activer artificiellement des souvenirs positifs pour contrecarrer les symptômes de l’anxiété et de la dépression.
Une approche de la mémoire centrée sur le cerveau
Le cœur du projet consistait à influencer directement le cerveau pour rétablir l’équilibre. Ramirez et son partenaire de laboratoire, Xu Liu, ont cherché à contrôler la mémoire chez les rongeurs, en s’inspirant des recherches psychologiques sur « l’effet dévastateur des émotions positives » menées par Barbara Fredrickson et ses collègues. Cette recherche a démontré que les émotions positives peuvent contrecarrer physiologiquement les impacts négatifs du stress sur le cerveau et le corps.
Rétablir l’équilibre grâce à des souvenirs positifs
Pour tester ce concept, Ramirez et Liu ont conçu une expérience impliquant des rongeurs. Les animaux étaient placés dans une boîte dotée de deux valves : l’une distribuait de l’eau sucrée et l’autre de l’eau ordinaire. En règle générale, les rongeurs montrent une préférence pour l’eau sucrée, mais ceux qui présentent des comportements de type anxieux ou dépressifs démontrent souvent une préférence aléatoire entre les deux valves.
L’innovation cruciale de l’équipe de recherche a été d’utiliser l’optogénétique – une technique qui utilise la lumière pour contrôler les neurones génétiquement modifiés – pour réactiver les souvenirs positifs. En ciblant les cellules de l’hippocampe, une région du cerveau vitale pour la mémoire, ils pourraient « réveiller » ces souvenirs. Comme le dit Ramirez, il s’agissait d’une « madeleine proustienne sophistiquée et high-tech », évoquant les riches souvenirs du passé.
L’effet fut remarquable. Lorsque le laser a stimulé des souvenirs positifs, les souris se sont réveillées, scrutant leur environnement et choisissant rapidement la valve contenant de l’eau sucrée. En une heure, la réactivation des souvenirs positifs a rétabli le comportement des animaux à un niveau de base sain, déclenchant également les zones cérébrales associées à la récompense et à la motivation.
Avantages à long terme et voie à suivre
Des recherches plus approfondies, menées par Briana Chen, étudiante de premier cycle, ont révélé des résultats encore plus impressionnants. La réactivation chronique de souvenirs positifs deux fois par jour pendant environ une semaine a non seulement atténué les symptômes d’anxiété et de dépression, mais a également favorisé la croissance de nouvelles cellules dans le cerveau, démontrant des avantages à court et à long terme.
Inspirée par les Research Domain Criteria (RDoC), une approche neurocentrique du traitement de la santé mentale, l’équipe a envisagé de combiner leurs découvertes biologiques avec des thérapies cognitivo-comportementales pour développer des interventions plus efficaces.
Une mémoire personnelle et le pouvoir de la connexion
Ramirez s’appuie également sur son expérience personnelle pour illustrer le pouvoir des souvenirs positifs. Il raconte un souvenir d’enfance avec sa mère, un moment charnière où ils ont vaincu ensemble son vertige en sautant dans un étang d’un village au Salvador. Cette mémoire, riche en composantes cognitives et émotionnelles, incarne le potentiel des souvenirs à remodeler nos perspectives et à nous fournir une force durable.
Les souvenirs positifs font partie des outils biologiques les plus puissants disponibles dans notre cerveau.
Les recherches de Ramirez offrent un aperçu fascinant des possibilités de manipulation de la mémoire pour améliorer le bien-être mental, soulignant le lien profond entre la mémoire, les émotions et la santé cérébrale. En fin de compte, l’étude met en évidence la possibilité d’exploiter les propres ressources du cerveau pour soulager la souffrance et promouvoir la résilience.
