Depuis des années, les bienfaits de l’huile d’olive pour la santé sont vantés – de la santé cardiaque à la lutte contre l’inflammation. Aujourd’hui, un nombre croissant de recherches suggèrent que cela pourrait également avoir un impact significatif sur les fonctions cérébrales et le déclin cognitif. Mais quel type d’huile d’olive est important, de quelle quantité avez-vous besoin et quelle est la science sous-jacente ? Les réponses sont étonnamment nuancées et accessibles.
La connexion avec le régime méditerranéen
Une grande partie de l’intérêt porté à l’huile d’olive vient de son rôle central dans le régime méditerranéen, systématiquement associé à des taux plus faibles de maladies chroniques, notamment la démence. Au départ, cela semblait contre-intuitif étant donné la teneur relativement élevée en matières grasses du régime. Cependant, un examen plus approfondi a révélé que l’huile d’olive est la principale source de graisse, ce qui a incité les scientifiques à rechercher si elle seule pouvait être à l’origine de ces bienfaits.
Comme l’explique Richard Hoffman de l’Université du Hertfordshire : « Le régime méditerranéen est bien plus efficace s’il comprend de l’huile d’olive extra vierge. » Ce n’est pas seulement anecdotique ; des essais à grande échelle soutiennent cette affirmation.
Le procès espagnol : un signal clair
Une étude historique réalisée en Espagne a suivi plus de 7 000 personnes âgées de 55 à 80 ans pendant cinq ans. Un groupe consommait quotidiennement 4 à 5 cuillères à soupe d’huile d’olive extra vierge parallèlement à un régime méditerranéen, tandis que d’autres prenaient des suppléments de noix ou réduisaient leur consommation de graisses. Les résultats ont été convaincants : le groupe de l’huile d’olive a connu des taux de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux nettement inférieurs.
Pour 10 grammes (moins d’une cuillère à soupe) de consommation quotidienne, le risque de maladies cardiovasculaires et de mortalité a diminué respectivement de 10 % et 7 %. Cela renforce le fait que les effets protecteurs de l’huile d’olive ne sont pas seulement théoriques.
Huile d’olive et risque de démence : preuves observationnelles
Une étude de 2024 analysant les données de plus de 92 000 adultes sur trois décennies a confirmé cette tendance, constatant qu’une consommation plus élevée d’huile d’olive était associée à un risque plus faible de décès par démence. Les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que l’IMC, les niveaux d’activité, le tabagisme, le statut socio-économique et l’alimentation globale, mais l’association a persisté.
Remplacer une seule cuillère à café de margarine ou de mayonnaise par une quantité équivalente d’huile d’olive était associé à une réduction de 8 à 14 % du risque de décès lié à la démence. Cela suggère que même de petits changements alimentaires peuvent avoir un impact mesurable.
Comment ça marche ? Le rôle des polyphénols
La clé semble résider dans la composition unique de l’huile d’olive, en particulier dans sa teneur élevée en polyphénols. Ces composés bioactifs protègent les plantes du stress et des traumatismes, et chez les humains, ils agissent de la même manière : neutralisant les radicaux libres nocifs, réduisant l’inflammation et prévenant l’oxydation des graisses, qui contribue aux accidents vasculaires cérébraux.
Les polyphénols profitent également aux microbes intestinaux, favorisant une réponse immunitaire plus saine et réduisant davantage l’inflammation. Étant donné que l’inflammation est liée à des causes mortelles majeures comme les maladies cardiaques et la maladie d’Alzheimer, ce mécanisme est crucial.
“Les preuves mécanistes s’accumulent à l’appui de l’hypothèse selon laquelle l’huile d’olive… réduit la pathologie sous-jacente de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurodégénératives”, déclare Marta Guasch-Ferré de l’Université Harvard.
Extra-vierge ou standard : la qualité est-elle importante ?
Alors que toute l’huile d’olive peut offrir des bienfaits cardiovasculaires en raison de sa teneur en graisses insaturées, l’huile d’olive extra vierge offre une couche de protection supplémentaire. C’est la forme la moins transformée, conservant son nombre maximum de polyphénols.
Une étude récente portant sur 656 adultes en surpoids âgés de 55 à 75 ans a montré que ceux qui consommaient de l’huile d’olive vierge présentaient des améliorations cognitives, tandis que ceux qui consommaient de l’huile d’olive standard présentaient un déclin cognitif plus rapide. Cela était lié aux différences dans la diversité du microbiome intestinal, l’huile d’olive vierge favorisant un écosystème microbien plus riche.
Bien que préliminaires, ces preuves suggèrent qu’une huile d’olive de meilleure qualité n’est pas seulement plus savoureuse ; il peut avoir un impact direct sur la santé du cerveau grâce à son influence sur les bactéries intestinales.
Au-delà de l’huile d’olive : d’autres options ?
La bonne nouvelle est que l’huile d’olive n’est pas le seul concurrent. Les huiles végétales comme le canola, le maïs et le carthame contiennent également des graisses bénéfiques et des niveaux modérés de polyphénols. Lorsqu’ils sont remplacés par des graisses animales dans des modèles hypothétiques, ils ont montré des bienfaits similaires pour la santé, ce qui suggère qu’ils peuvent eux aussi favoriser la santé du cerveau.
Guasch-Ferré note : « La consommation d’autres huiles végétales pourrait également être une alternative saine par rapport aux graisses animales, notamment parce qu’elles ont tendance à être plus abordables que l’huile d’olive. »
Les plats à emporter
Bien que l’huile d’olive extra vierge offre les avantages les plus complets en raison de sa teneur en polyphénols, remplacer les graisses animales par n’importe quelle huile végétale est un pas dans la bonne direction. Conserver l’huile d’olive dans des bouteilles sombres aide à préserver sa puissance, car la lumière dégrade les polyphénols au fil du temps.
En fin de compte, incorporer de l’huile d’olive – ou d’autres huiles végétales – à votre alimentation est une stratégie simple et efficace pour soutenir la santé cardiovasculaire et cognitive.
