Europe, la lune de Jupiter, abrite un vaste océan caché sous sa coquille glacée – un candidat de premier plan dans la recherche de vie extraterrestre. De nouvelles recherches suggèrent qu’un processus jusqu’alors négligé pourrait transmettre des éléments chimiques essentiels de la surface à cet océan, malgré les conditions extrêmes.
Le défi de l’habitabilité
L’océan d’Europe, censé contenir deux fois plus d’eau que celui de la Terre, est protégé de la lumière du soleil et manque d’oxygène libre. Toute vie là-bas dépendrait probablement de l’énergie chimique, mais la fourniture des ingrédients nécessaires à travers l’épaisse coquille de glace a été un casse-tête scientifique majeur. Les oxydants de surface, créés par le rayonnement intense de Jupiter, sont la clé de cette énergie, mais la manière dont ils pénètrent dans l’océan n’est pas claire.
Une lente descente : la fonderie lithosphérique
Des chercheurs de l’Université de l’État de Washington suggèrent que la fonte des glaces pourrait être la solution. Ce processus, appelé fondage lithosphérique, est analogue à ce qui se passe sur Terre, où des parties de la croûte terrestre s’enfoncent dans le manteau. Sur Europe, les poches de glace riche en sel deviennent plus denses et plus fragiles que la glace environnante, ce qui les amène à se détacher et à descendre lentement à travers la coquille.
“C’est une idée nouvelle en science planétaire… et c’est un bon signe pour les perspectives de vie extraterrestre dans son océan.” – Austin Green, Virginia Tech
Comment ça marche : la modélisation informatique révèle les temps de descente
À l’aide de modèles informatiques, l’équipe a simulé la coquille de glace d’Europe (d’une épaisseur d’environ 18,6 milles) dans diverses conditions. Dans tous les scénarios, les matériaux de surface descendaient vers la base de la coque. Le processus de naufrage pourrait prendre entre 30 000 et 10 millions d’années, selon la structure et les dégâts de la glace. Même la glace modérément affaiblie permettait un transport relativement rapide des matériaux de surface.
Pourquoi c’est important : une voie réaliste pour les produits chimiques vitaux
L’étude suggère que même un faible affaiblissement de la glace d’Europe pourrait déclencher ce processus de naufrage, ce qui en ferait un moyen efficace d’acheminer des oxydants vers l’océan. Cela résout un obstacle majeur à l’habitabilité et augmente la probabilité de trouver de la vie sur Europe.
Prochaines étapes : l’arrivée imminente d’Europa Clipper
La mission Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, arrivera à Jupiter en 2030. Elle effectuera des dizaines de survols rapprochés, évaluant la profondeur de l’océan et évaluant plus en détail l’habitabilité potentielle d’Europe. Les données à venir seront cruciales pour confirmer si ce mécanisme de naufrage des glaces est effectivement en jeu.
En conclusion : L’océan d’Europe pourrait recevoir un approvisionnement constant en produits chimiques essentiels à la vie grâce à un processus géologique lent mais persistant. Cette découverte s’ajoute à l’optimisme croissant entourant le potentiel de vie extraterrestre sur cette lune glacée et souligne l’importance des missions à venir comme Europa Clipper.
